Evidências obtidas em restos de esqueletos indicam que o homem pré-histórico realizou os primeiros tratamentos dentários. Durante a Idade Média, monges e, mais tarde, barbeiros, assumiram a responsabilidade pelas extrações de dentes e outras práticas odontológicas primitivas. A educação formal e as informações relacionadas à higiene bucal não surgiram até os anos 1500. Embora reconhecida como prática médica em meados dos anos 1700, apenas os ricos adquiriam os serviços de um dentista treinado. No século 21, a odontologia inclui pelo menos oito ramos específicos que lidam com tudo, desde o preenchimento de cavidades até a cirurgia estética.
Os arqueólogos acreditam que a história da odontologia começou por volta de 7,000 aC. Os dentes de restos humanos encontrados no Paquistão contêm o que parecem ser orifícios perfurados. Os cientistas sugerem que o homem primitivo usou brocas de arco para fazer as cavidades e encontrou pontas de broca feitas de sílex. Um egípcio chamado Hesy-Re, possivelmente um médico, documentou procedimentos odontológicos comumente realizados no ano 2,600 aC. Aristóteles e Hipócrates também escreveram sobre saúde bucal. Cada filósofo descreveu a extração do dente usando instrumentos, tratamento da cárie dentária e procedimentos usando fio para estabilização do dente e reparo de fratura de mandíbula.
Os remédios para dores de dente foram desenvolvidos antes do primeiro século DC. Próteses dentárias, incluindo coroas de ouro e pontes de substituição, surgiram já em 166 DC. Considerados as pessoas mais instruídas da época, os monges geralmente forneciam atendimento médico e odontológico comunitário durante a era medieval. Essa história inicial da odontologia também indica que os chineses desenvolveram uma pasta de prata para preencher cavidades. Os monges acabaram educando e treinando barbeiros em medicina, permitindo que alguns realizassem cirurgias e outros designados para procedimentos odontológicos comuns.
Um alemão chamado Artzney Bucklein publicou o primeiro livro sobre odontologia em 1530. O livro não apenas descrevia os procedimentos orais, mas também discutia a higiene bucal e as doenças da boca. Antony van Leeuwenhoek descobriu bactérias microscópicas em 1683. Até então, acreditava-se que os vermes causavam cáries dentárias. Muitos consideram o francês Pierre Fauchard o pai da odontologia moderna. Fauchard publicou um livro que descreve tudo, desde anatomia dentária até cirurgia oral e processos restauradores.
Fauchard também foi o primeiro indivíduo na história da odontologia a igualar açúcar e ácidos à formação de cárie. Pacientes ricos receberam canais radiculares, coroas de ouro e postes em meados do século XVIII. Próteses de marfim também eram um luxo que só os ricos podiam obter. A população menos afortunada com problemas dentários geralmente dependia do ferreiro local para as extrações. Pó para dentes e outros remédios tornaram-se disponíveis ao público nessa época.
O termo dentista, que vem da palavra francesa dentiste, surgiu em meados do século XVIII. Antes disso, qualquer pessoa que realizasse procedimentos orais era conhecida como operadora de dente. No final do século, John Greenwood desenvolveu a primeira furadeira mecânica movida a pedal. Logo a primeira cadeira odontológica surgiu junto com dentaduras de porcelana. Charles Goodyear desenvolveu um método para endurecer borracha em 18 e os dentistas usaram essa borracha vulcanizada como a nova base para dentaduras porque a porcelana tinha tendência a rachar. Os médicos desenvolveram a anestesia em meados do século, o que finalmente proporcionou procedimentos odontológicos sem dor.
A história da odontologia continuou nos anos 1900, com a invenção da Novocaína em 1901 e a descoberta de que o flúor prevenia as cáries nos anos 1930. Na Segunda Guerra Mundial, as comunidades adicionaram flúor à água potável da comunidade. Os avanços na odontologia moderna incluem o desenvolvimento de instrumentos especializados, adesivos e aparelhos protéticos. A odontologia eventualmente evoluiu para práticas especializadas que incluem endodontia, ortodontia, periodontia e cirurgia oral-maxilofacial.