A inibição latente é um processo mental no qual um indivíduo não cria associações ou significados com um estímulo apresentado até um período posterior. Os psicólogos categorizam esse processo sob o tipo de aprendizagem do Condicionamento Clássico. Uma pessoa não aprende ou experimenta qualquer mudança desde a exposição inicial a um estímulo.
Uma causa comum para a inibição latente é que a pessoa não está familiarizada com o estímulo e automaticamente o considera insignificante ou irrelevante para ela. Essa falta de consciência tende a ser involuntária, o que significa que o cérebro realiza o processo automaticamente. Essa é uma forma de evitar que a sobrecarga sensorial não aconteça, o que pode fazer com que o indivíduo perca a concentração em determinada tarefa. Isso pode causar algum atraso no aprendizado sobre um objeto específico, mas também ajuda a pessoa a aprender e se concentrar mais em estímulos importantes.
Embora o processo mental seja uma reação automática, ainda existem pessoas que acham difícil desconsiderar os estímulos. Diz-se que essas pessoas possuem uma inibição latente baixa, fazendo com que percebam estímulos irrelevantes e triviais. Pessoas com essa característica se distraem facilmente e são altamente sensíveis; ambas as características podem levar à inaptidão social. Os efeitos da baixa latência podem depender do quociente de inteligência (QI) de uma pessoa. Se uma pessoa tem um QI alto, provavelmente 130 ou mais, sua baixa inibição latente pode se manifestar na criatividade, enquanto pessoas com QI abaixo da média podem sofrer psicose.
Um indivíduo talentoso ou gênio com baixa inibição latente – junto com uma boa memória – tende a permitir que todos os tipos de informação sejam processados, levando a pensamentos criativos e inovadores. Eles também são mais capazes de pensamento abstrato e conceitual. A capacidade de filtrar todas as informações e distinguir o que é útil do que não é também contribui para a criatividade; a falta dessa habilidade pode causar um estado mental desordenado. Alguns cientistas acreditam que a inibição latente é uma maneira de explicar a correlação entre gênio e loucura.
A baixa inibição latente pode explicar por que algumas pessoas históricas levaram vidas problemáticas. Robert Goddard, por exemplo, foi ridicularizado em sua época por sua ideia de foguetes. Hoje, muitas explorações espaciais foram realizadas por causa de sua invenção do foguete de combustível líquido. Sócrates, um pensador e filósofo, não era muito estimado por seus colegas. Ele foi rotulado como um imoral por causa de suas idéias e até mesmo foi condenado à morte. Suas contribuições sobre os princípios do conhecimento, virtude e ética ainda exercem uma grande influência no campo das humanidades.