Na maioria dos países, o molho de tomate é um molho de cozinha que costuma servir de base para outros molhos. O molho de tomate mais simples é um molho frio e cru, como o molho italiano checca. Outros molhos são preparados, incluindo o molho italiano arrabbiata ou o molho marinara. Geralmente, os cozinheiros preferem tomates carnudos e saborosos, como tomates ameixa, porque tomates mais suculentos tendem a fazer molhos aguados. As mercearias vendem molho de tomate em latas ou potes, e os cozinheiros domésticos costumam engarrafar molhos de tomate ou selá-los em potes.
O tomate é na verdade uma fruta, embora muitas pessoas o considerem um vegetal. É um nativo do Novo Mundo, então cozinheiros europeus e asiáticos não incorporaram o tomate em sua culinária até depois de 1600. Um dos primeiros países a usar o molho de tomate foi a Itália, especialmente no sul da Itália, onde continua sendo um molho de macarrão muito popular.
Existem várias maneiras de fazer molho de tomate. O molho italiano checca é um molho cru semelhante à salsa. O cozinheiro corta os tomates em cubos finos e os mistura com outros ingredientes, incluindo azeite de oliva e condimentos, como manjericão. Outro método é usar extrato de tomate e diluir com água. O método mais comum é cozinhar tomates pelados e picados até que atinjam a consistência desejada.
Um dos molhos de tomate mais populares é o ketchup, ou ketchup, um condimento muito popular em alguns países. Outros molhos populares são os toppers para massas, como o molho arrabbiata, que é semelhante aos antigos molhos de tomate sul-americanos. Arrabbiata significa “bravo” em italiano, e este molho é picante por causa da adição de flocos de pimenta malagueta seca durante o processo de cozimento. Molhos de tomate são molhos básicos para cozinhar, e os cozinheiros costumam adicionar sua própria combinação de aromas para animar os molhos.
Os marinheiros criavam molhos marinara porque os primeiros navios careciam de refrigeração. O alto teor de ácido do tomate manteve o molho fresco. A prática de não refrigerar molhos de tomate com baixo teor de ácido é arriscada porque as bactérias começam a se reproduzir minutos depois que o alimento atinge a temperatura ambiente. A maioria dos condimentos à base de tomate, como ketchup e molhos para carnes, tem ácido para mantê-los frescos e dar sabor.
Uma diferença notável entre o molho de tomate e o ketchup é que o ketchup é um condimento e os molhos geralmente são parte integrante das receitas. Embora os molhos sejam à base de tomate, às vezes os cozinheiros acrescentam outros vegetais, como abobrinha, cebola e cenoura. Em diferentes regiões, as pessoas os chamam de molhos. Em alguns lugares, incluindo o sul da África e a Grã-Bretanha, os molhos de tomate são condimentos semelhantes ao ketchup.