A lei da oferta e demanda, na verdade, não é uma lei, mas uma teoria econômica que explica um conceito fundamental de economia e fornece a base para a economia de mercado. Como teoria, explica a relação que a disponibilidade de um produto e o desejo por ele têm sobre seu preço no mercado. Simplificando, a lei diz que o preço de um produto, embora possa variar um pouco, acabará por chegar ao ponto em que a quantidade que os consumidores exigem é a mesma que a quantidade que os produtores fornecem. O resultado final é o estabelecimento do que é conhecido como preço de equilíbrio.
Na realidade, a lei da oferta e demanda é composta de duas leis distintas: a lei da oferta e a lei da demanda. Cada uma dessas leis opera independentemente da outra, mas, em uma economia de mercado, elas trabalham juntas para definir o preço de qualquer bem ou produto. A lei da oferta estabelece que os produtores de mercadorias oferecerão mais produtos à venda se puderem vendê-los a preços mais altos do que a preços mais baixos. Um efeito direto disso é que a oferta aumenta à medida que o preço aumenta, mas a oferta diminui quando o preço diminui. A lei da demanda afirma que, quanto menor o preço de um bem, mais pessoas o comprarão, desde que nada mais mude.
Através de sua interação, essas duas leis estabelecem preços em uma economia de mercado. Se a demanda aumentar, mas a oferta de um bem permanecer a mesma, seu preço aumentará. Por outro lado, se a demanda diminuir, mas a oferta do bem permanecer a mesma, seu preço cairá. Se a oferta de um bom aumentar, mas a demanda do consumidor permanecer a mesma, o preço cairá. Quando a oferta do bem diminui, mas a demanda do consumidor permanece a mesma, o preço aumenta.
A lei da oferta e demanda pode parecer um princípio ou observação do senso comum. No estudo da economia, no entanto, é a base sobre a qual se constrói um entendimento básico da economia. Com o tempo, teorias econômicas significativas se desenvolveram em torno desses conceitos simples, e modelos econométricos altamente sofisticados e baseados em matemática foram construídos para mostrar e explicar como os mecanismos dessa lei interagem e funcionam em uma economia.
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