A Lei de Discriminação Racial foi promulgada na Austrália em 1975 e estipula que é ilegal discriminar pessoas com base em sua raça, cor, etnia e status de imigração. A lei não cobria outros tipos de discriminação, como a baseada na orientação sexual, que mais tarde foram cobertos por legislação posterior, como a Lei de Discriminação Sexual de 1984. De acordo com a Lei de Discriminação Racial, uma série de atos discriminatórios foram considerados ilegais. Por exemplo, é contra a lei recusar trabalho, serviços, educação ou acesso a instalações com base na raça. Outras áreas cobertas pela legislação incluem acomodações, participação em clubes, acesso a programas governamentais e participação em esportes.
A Lei de Discriminação Racial foi aprovada pelo Parlamento australiano em 1975. É parte de uma série de atos de discriminação aprovados na Austrália, incluindo a Lei de Discriminação Sexual, a Lei de Discriminação de Idade, a Lei de Discriminação de Deficiência e a Lei de Ódio Racial. Depois de 1986, todos os atos de discriminação passaram a ser administrados pela Comissão Australiana de Direitos Humanos (AHRC). O AHRC recebe e investiga queixas de indivíduos que sentem que testemunharam ou foram vítimas de discriminação racial.
O ato tem exceções sancionadas às suas próprias regras. Certos indivíduos e grupos de pessoas podem receber distinção e privilégios especiais, além de outros, se precisarem da ajuda do governo para prosperar. Os grupos indígenas da Austrália há muito são empobrecidos e economicamente desfavorecidos. A lei fornece uma distinção especial pela qual eles podem receber assistência econômica. É claro que tais distinções não se qualificam como discriminação em nenhum sentido feio da palavra e, portanto, não violam o espírito do ato.
A Lei de Discriminação Racial não se aplica apenas à discriminação, mas também à difamação racial. Isso torna ilegal até mesmo fazer comentários racialmente ofensivos em certas arenas, como em blogs e salas de bate-papo da Internet, em eventos esportivos e durante discursos públicos. Tecnicamente, qualquer comentário racialmente ofensivo feito em público pode ser considerado um crime de acordo com o texto da lei. O ato também inclui obras de arte racialmente ofensivas, graffiti e pôsteres. Isso contrasta fortemente com a abordagem dos Estados Unidos à discriminação racial, em que as leis antidiscriminação são aplicadas, mas o discurso racialmente ofensivo não pode ser considerado um crime devido ao direito à liberdade de expressão da primeira emenda.
O ato tem o cuidado de listar lugares e circunstâncias em que a fala racialmente ofensiva seria permitida, como por atores em uma peça, em que a ofensa é fictícia e não real. Outras exceções incluem publicações acadêmicas e relatórios da mídia. A Lei de Discriminação Racial também reconhece que pode haver casos em que alguém diga algo que poderia ser interpretado como racialmente ofensivo, mas que era justificável no contexto.