A órbita microcósmica envolve uma antiga forma taoísta de meditação que geralmente combina técnicas de respiração, meditação e visualização para fazer o chi circular, a força viva, em torno de um caminho específico do corpo. Comumente usado no chi kung ou ioga taoísta, os praticantes costumam se referir ao exercício como a roda automática da lei. Os instrutores geralmente acreditam que a meditação em órbita microcósmica dá aos indivíduos a capacidade de controlar o movimento dessa energia. Muitos acreditam que a essência nutre os sistemas corporais enquanto viaja.
A cultura chinesa sugere que a essência ou chi circula por vários meridianos dentro do corpo. A meditação da órbita microcósmica permite que os indivíduos cultivem e controlem o movimento dessa energia em torno dos caminhos yin feminino e masculino. Acredita-se que o abdômen, ou área ao redor do umbigo, seja o ponto de partida das vias.
O caminho yang segue do abdome até o períneo e volta em direção à região do cóccix. A partir daqui, o caminho continua subindo pela espinha, subindo e passando pelo topo da cabeça e chegando ao rosto. O yang então desce pelo rosto, entra na boca e termina no palato. O yin começa no abdômen e sobe pela linha frontal medial do corpo, terminando na ponta da língua. De acordo com a filosofia, os caminhos se conectam tocando a ponta da língua no céu da boca.
Antes de se envolver na meditação da órbita microcósmica, os praticantes geralmente aprendem a relaxar fisicamente e desenvolver a capacidade de concentração. Este tipo de meditação pode começar na posição sentada imóvel. Os praticantes de zhan huang, no entanto, podem realizar a meditação da órbita microcósmica em pé, e os indivíduos que praticam o t’ai chi ch’uan podem incorporar o movimento físico ao exercício. Com a mente clara, os praticantes iniciam exercícios de respiração profunda originando-se do abdômen.
Usando concentração e visualização, os praticantes visualizam uma bola de luz dourada se formando no abdômen, representando o chi. Com o chi centrado, acredita-se que a respiração em órbita microcósmica move a energia para cima e para baixo ao longo dos caminhos. A inspiração move o chi para cima, enquanto a expiração o guia para baixo. A circulação do chi começa movendo a luz ao longo do caminho yang, cruzando a ponte formada pela língua e o palato e trazendo a energia de volta pelo caminho yin para a região abdominal. Essas vias combinadas formam a órbita.
Essa rotação continua tantas vezes quanto o indivíduo deseja. Os praticantes acreditam que, ao orbitar o chi, a essência interage com e abre 14 outros centros de energia. A abertura desses centros, afirmam os taoístas, nutre os vários órgãos e sistemas do corpo, o que oferece muitos benefícios. A meditação da órbita microcósmica supostamente fortalece o sistema imunológico, estimulando o movimento do fluido linfático, proporcionando aumento dos níveis de energia e reduzindo o estresse interno que é frequentemente atribuído a doenças físicas.