A Penitenciária Estadual do Leste foi uma prisão única construída no século 19 em Pittsburgh, Pensilvânia. Ele foi construído usando um design revolucionário de John Haviland, que apresentava blocos de células irradiando de uma rotunda central como raios de uma roda; um arranjo que foi copiado por centenas de prisões. Quando foi inaugurado em 1829, era o maior e mais caro edifício da América.
A criação da Penitenciária Estadual do Leste foi resultado de décadas de campanha de um grupo de reforma prisional conhecido como Sociedade da Filadélfia para o Alívio da Miséria das Prisões Públicas. Esta organização foi formada em 1787 pelo Dr. Benjamin Rush, um médico proeminente que oferecia tratamento médico gratuito aos pobres. Naquela época, as cadeias eram locais brutais onde os prisioneiros eram despidos, espancados, extorquidos por todos os serviços humanos e passavam fome se não tivessem como pagar pela comida. Chocados com essa corrupção e brutalidade, os membros da sociedade, incluindo pessoas como Benjamin Franklin, pediram uma reforma radical.
A sociedade foi muito influenciada pelos quacres que acreditavam que a solidão e o trabalho permitiriam aos criminosos confrontar suas consciências, arrepender-se e encontrar Deus. Em 1821, o Legislativo da Pensilvânia aprovou o financiamento da nova prisão, que começou no ano seguinte. Em 1829, o estado adotou uma política carcerária que exigia silêncio absoluto e confinamento solitário, uma abordagem que ficou conhecida como Sistema da Pensilvânia. Naquele ano, a prisão recebeu seu primeiro recluso.
Embora grande parte da corrupção e do tratamento brutal tenham sido abolidos, os reformadores pareciam ignorar a intensa tortura psicológica criada pelo confinamento silencioso e solitário. Os prisioneiros foram isolados em quartos escuros com apenas uma pequena clarabóia. Eles podiam se exercitar ao ar livre sozinhos por uma hora por dia. A comida deles era empurrada por um buraco na porta e eles eram proibidos de qualquer comunicação. Capuzes pretos eram colocados sobre suas cabeças sempre que eles deixavam suas celas para evitar qualquer comunicação com outro humano.
O código de silêncio foi estritamente aplicado pelos guardas da Penitenciária Estadual Oriental e as infrações resultaram em punições severas. Reclusos desobedientes foram mergulhados em água gelada e pendurados em uma parede externa durante a noite. Se as infrações continuassem, eles poderiam ficar sem comida e água por dias, amarrados a uma cadeira com tiras de couro apertadas que impediam qualquer movimento. Essa punição ficou conhecida como cadeira da loucura por causa do número de presidiários que enlouqueceram enquanto estavam confinados. Os prisioneiros também foram punidos sendo trancados por semanas em um fosso escuro.
O tratamento mais severo foi reservado para prisioneiros que, desesperados por contato humano, quebraram repetidamente as regras que proibiam a comunicação. Os pulsos do prisioneiro foram acorrentados atrás de suas costas e, em seguida, a corrente foi conectada a uma mordaça de ferro presa à sua língua. Se ele tentasse se mover, a mordaça puxaria sua língua, causando sangramento intenso. Registros indicam que pelo menos um prisioneiro sangrou até a morte como resultado desse tratamento.
Com o tempo, o Sistema da Pensilvânia foi abandonado e os presidiários puderam trabalhar, se comunicar e comer juntos. Durante a década de 1930, os motins eclodiram em resposta à superlotação e às más condições. Depois que o maior motim na prisão até o momento ocorreu na Penitenciária Estadual do Leste em 1961, o sistema penal da Pensilvânia começou a mover os presos para novas instalações. Os edifícios antigos estavam em tão mau estado que foi encerrado definitivamente em 1971.
Embora a Penitenciária Estadual Oriental tenha sido declarada um sítio histórico nacional, ela permaneceu abandonada por vários anos. Em 1980, a cidade comprou o prédio e na década seguinte trabalhou com várias instituições de caridade para restaurar partes das instalações. Diversas áreas foram reformadas e uma galeria de arte foi inaugurada em um dos antigos blocos de celas. A prisão está aberta diariamente para visitas públicas.