A percepção do solo é uma área particular de cognição que se relaciona a como as pessoas veem certos objetos em um espaço bidimensional. Alguns dos exemplos mais conhecidos de percepção de figura-fundo testam a função dos olhos e do cérebro na separação de formas parcialmente fundidas. Esse tipo de percepção tem aplicações na arte e no design como meio de treinar artistas para focar em elementos do espaço em uma determinada imagem. Os estudiosos que estudam a psicologia da percepção costumam usar imagens de figura-fundo para demonstrar como imagens visuais concorrentes podem enviar diferentes sinais ao cérebro.
Um dos principais focos da percepção do fundo da figura são os fenômenos de separação entre o fundo sólido de uma imagem e quaisquer formas de primeiro plano que tenham contornos definidos. Os exemplos mais evidentes desse truque visual podem ser encontrados em desenhos ou pinturas em preto e branco que parecem mudar quando os observadores olham apenas para uma das duas áreas. Uma amostra famosa aparece como um vaso branco contra um fundo preto sólido. Quando os espectadores mudam seus olhos da área branca para a preta, a imagem parece mudar para um dos dois rostos de perfil olhando um para o outro. Às vezes, esse tipo de imagem também pode ser usado como um teste de habilidade de percepção visual de profundidade.
Alguns artistas usam a percepção de figura-fundo para criar obras que atuam como ilusões de ótica. Seu propósito às vezes pode ser questionar a confiabilidade do que as pessoas veem em comparação com o que elas percebem intuitivamente. Os espectadores podem ver duas imagens que competem entre si e que podem até criar um desejo sutil dentro do cérebro de tentar olhar para as duas coisas ao mesmo tempo. Esta competição visual é designada como um dos problemas mais comuns com a percepção de figura-fundo. Algumas teorias da percepção afirmam que as pessoas podem treinar seus cérebros para ver os dois objetos ao mesmo tempo, enquanto outras escolas de pensamento descartam essa ideia como muito difícil, senão impossível.
Certas outras idéias de cognição também podem resultar do estudo da percepção do fundo da figura. Alguns psicólogos relatam que esse ato de separação visual se aplica a outras áreas de percepção, como as auditivas. Os mesmos princípios básicos podem ser aplicados a estudos de como as pessoas separam mentalmente as melodias das harmonias na música, por exemplo. Essas informações também podem revelar como o cérebro humano reage a composições musicais dissonantes em comparação com aquelas que são mais agradáveis de ouvir.