O termo síndrome do restaurante chinês foi usado pela primeira vez em 1968. Descreveu os efeitos do que se pensava serem grandes quantidades do intensificador de sabor glutamato monossódico (MSG) em algumas pessoas. Dores de cabeça, dor no peito, sudorese, inchaço facial e dormência ao redor da boca são considerados sintomas típicos de alta ingestão de MSG em pessoas sensíveis ao aditivo alimentar. Embora muitos restaurantes sino-americanos usem grandes quantidades de glutamato monossódico, alguns agora oferecem cozinha sem MSG. Muitos outros restaurantes, como cadeias de fast-food de frango e hambúrguer, continuam a usar grandes quantidades de MSG em seus alimentos; portanto, hoje o nome síndrome do restaurante chinês é, pelo menos, um tanto impróprio.
Além das refeições em restaurantes que contêm MSG, as pessoas consideradas alérgicas ou sensíveis ao glutamato monossódico provavelmente devem evitar outros alimentos que contenham naturalmente grandes quantidades dele. Esses alimentos com alto teor de glutamato incluem queijo parmesão, molho de tomate, caldos, molhos e molhos de peixe, incluindo atum embalado em caldo. O glutamato monossódico pode aparecer nos rótulos dos alimentos como inosinatos dissódicos, glutamatos de cálcio e proteínas vegetais hidrolisadas. Os alimentos sino-americanos mais frequentemente associados à síndrome do restaurante chinês, ou alergia ao MSG, são aqueles servidos com molhos espessos, semelhantes a molho, como o popular prato de ovo foo yung.
MSG tem uma composição química semelhante aos neurotransmissores glutamato do cérebro. O neurotransmissor glutamato é um dos principais tipos de neurotransmissores do corpo. Os neurotransmissores conectam células e sinais no cérebro. O glutamato monossódico é derivado do ácido glutâmico. O ácido glutâmico é um dos aminoácidos que compõem a proteína.
O glutamato é isolado, fermentado e processado para formar MSG. A maioria das pessoas não é afetada pela sensibilidade ao MSG quando comem glutamato que ocorre naturalmente nos alimentos ou MSG. Pessoas com asma podem ser especialmente sensíveis ao glutamato e ao MSG. Os sintomas graves incluem falta de ar devido à menor quantidade de ar que entra nos pulmões, batimento cardíaco acelerado, inchaço e dor no peito. Esses sintomas requerem atenção médica imediata.
A maioria das pessoas disse ter experimentado a síndrome do restaurante chinês tem sintomas bastante leves, como dor de cabeça. Os sintomas de sensibilidade ao glutamato monossódico costumam ocorrer cerca de duas horas após a ingestão de alimentos contendo uma grande quantidade de MSG. O MSG adiciona um sabor doce aos alimentos proteicos. Muitas pessoas, incluindo proprietários de restaurantes sino-americanos que operam restaurantes sem MSG, acham que o aditivo não é necessário se ingredientes frescos e de qualidade forem usados.