Um teste de carga viral é um teste médico realizado para determinar quantas cópias de um vírus estão presentes no sangue de um paciente. Este teste é usado para coletar informações sobre a gravidade de uma infecção. O teste de carga viral é usado no diagnóstico, tratamento e monitoramento de longo prazo de pacientes com o vírus da imunodeficiência humana (HIV), hepatite B e C e citomegalovírus. Muitos laboratórios têm capacidade para processar amostras de pacientes enviadas para um teste de carga viral.
Vários métodos diferentes podem ser usados para realizar um teste de carga viral. Uma vez que um método tenha sido usado, é importante continuar usando o mesmo método porque as leituras podem variar entre os métodos. Alternar entre diferentes métodos fornecerá resultados inconsistentes. Isso pode colocar o paciente em perigo ou criar informações falsas sobre o progresso do paciente, o que pode levar a decisões médicas erradas.
No teste de carga viral, uma amostra de fluido corporal como sangue é analisada e o número de cópias do vírus é contado para retornar um valor em termos de unidades virais por unidade de fluido corporal. Cargas virais altas indicam infecções mais graves porque há mais cópias do vírus. Mudanças na carga viral podem mostrar o progresso do paciente. Se a carga diminuir, significa que o paciente está respondendo à medicação. Se aumentar, a infecção está piorando e os métodos de tratamento atuais não estão funcionando ou o paciente está tendo dificuldade em seguir o plano de tratamento.
O resultado de teste mais ideal é um resultado baixo ou indetectável. É importante estar ciente de que resultados indetectáveis não significam que o vírus foi erradicado. Cópias do vírus ainda podem estar presentes no corpo, às vezes emaranhadas nas células, em vez de flutuar livremente nos fluidos corporais como o sangue. Assim, um paciente com resultado indetectável não está curado, mas está respondendo muito bem ao tratamento. Se os níveis puderem ser mantidos baixos ou indetectáveis com medicamentos e outros tratamentos, o paciente provavelmente sobreviverá por mais tempo.
Quando as pessoas são inicialmente diagnosticadas com infecções virais como o HIV, o médico geralmente solicita uma contagem da carga viral para criar uma linha de base que será usada para monitorar o paciente ao longo do tempo. Os testes subsequentes serão usados para monitorar o curso do tratamento e para reavaliar os pacientes periodicamente para confirmar se o tratamento ainda é eficaz. Se um teste de carga viral mostrar uma mudança, o médico e o paciente podem discutir um novo curso de tratamento para lidar com a mudança.