A teoria do apego é um conceito psicológico que afirma que o tipo de apego que os bebês formam com os cuidadores pode causar efeitos importantes ao longo da vida. Apego refere-se ao vínculo emocional que uma criança forma com seus cuidadores principais. De acordo com essa teoria, quanto mais confiável e reconfortante for o cuidador, maior a probabilidade de a criança se sentir confiante em outras pessoas e segura em seu ambiente.
O psicólogo britânico John Bowlby surgiu pela primeira vez com a teoria do apego em 1969. Ele estava interessado principalmente no desenvolvimento infantil e, por meio de sua pesquisa, chegou à conclusão de que os bebês requerem a atenção e a ajuda de cuidadores confiáveis durante os momentos em que sentem medo ou desamparado. Se os cuidadores não responderem adequadamente aos bebês durante esses momentos, de acordo com Bowlby, os bebês não se sentirão protegidos ou seguros e esses sentimentos de insegurança afetarão suas interações sociais com os outros à medida que se desenvolvem.
A psicóloga canadense Mary Ainsworth expandiu os fundamentos da teoria do apego de Bowlby e desenvolveu um experimento conhecido como “situação estranha”. Este é um procedimento em que uma criança é observada brincando por aproximadamente 20 minutos. Durante esse período, o cuidador da criança sai e volta sistematicamente. As reações da criança são cuidadosamente observadas para ver como ela age perante o cuidador durante os períodos de separação e reencontro.
Concluiu-se que as crianças tendem a cair em um dos quatro tipos de apego. Apego seguro descreve uma criança que fica ansiosa quando o cuidador sai, mas fica contente quando o cuidador retorna. Este tipo de apego significa que a criança está confiando no cuidador. Apego inseguro resistente à ansiedade é quando a criança fica extremamente chateada com a saída do cuidador, mas age resistente ou com raiva quando o cuidador retorna e mostra atenção; Acredita-se que isso seja resultado de um cuidador que só está atento nos momentos em que é conveniente para ele.
Outro tipo de apego é o apego inseguro que evita ansiosamente, ou uma criança que parece distante de seu cuidador e o ignora durante uma reunião. Isso geralmente ocorre quando um cuidador está freqüentemente desatento e a criança sente que a interação é inútil para que suas necessidades sejam satisfeitas. O estilo final é chamado de apego desorganizado, no qual uma criança fica chateada quando separada de seu cuidador e pode congelar, balançar para frente e para trás ou até mesmo se bater quando se reencontra; crianças cujos cuidadores sofreram traumas graves e ficaram deprimidos na época do nascimento da criança tendem a ter maior probabilidade de ter esse tipo de apego.
Os críticos da teoria do apego costumam dizer que não há prova de que o estilo de apego de uma criança com seu cuidador irá impedir que a criança se apegue a amigos ou amantes. Os críticos podem acreditar que apegos inseguros podem levar uma pessoa a ficar mais desesperada para formar um apego seguro com outra pessoa, uma vez que ela nunca foi capaz de experimentá-lo com um cuidador.