A teoria econômica pública – que leva o nome alternativo de economia do bem-estar – tem a ideia de que a alocação de recursos deve ser feita de maneira a atender a todos os indivíduos em um mercado. Na maioria dos casos, a economia deve beneficiar o maior número possível de pessoas ao mesmo tempo, por meio de movimentos econômicos. Um dos maiores princípios da teoria econômica pública é a redistribuição de renda ou riqueza; isto é, o dinheiro dos mais bem-sucedidos vai para aqueles indivíduos na parte inferior da escala econômica. Os indivíduos são os tomadores de decisão mais importantes nesta economia, não grandes entidades ou corporações. Pode ser necessário, no entanto, que um grande governo ou entidade central também intervenha no mercado.
Em uma sociedade econômica de livre mercado, a maioria – se não todos – os indivíduos geralmente agem de maneira a beneficiar seus próprios interesses. Isso permite que todos e cada indivíduo prosperem e alcancem objetivos que beneficiem a si mesmos e suas famílias. O maior problema, portanto, resulta em indivíduos que não querem trabalhar ou não têm a capacidade de superar suas situações atuais. Quando isso acontece, a teoria econômica pública afirma que a redistribuição de riqueza é necessária para garantir que esses indivíduos alcancem algum nível de sucesso. Uma questão importante aqui, no entanto, é que a redistribuição de riqueza é frequentemente vista como anticapitalista em uma sociedade de livre mercado.
As duas maneiras mais comuns pelas quais uma nação se engaja na teoria econômica pública ou na economia do bem-estar são através do uso de uma economia de comando ou redistribuição de riqueza. Uma economia de comando resolve problemas à medida que essa instituição mede recursos naturais ou outros recursos econômicos para os usuários finais. Em vez de alguns indivíduos ambiciosos obterem a maior parte dos recursos – o que é possível em um mercado livre – todos os indivíduos obtêm uma certa quantidade de recursos naturais ou econômicos para uso. O principal objetivo aqui é garantir que todos os indivíduos sejam iguais em termos de riqueza econômica e meios de subsistência. Infelizmente, isso não é tão fácil quanto se pensava por indivíduos benevolentes em uma economia de comando.
A redistribuição de riqueza move a colocação de recursos naturais e econômicos de uma economia de comando para os indivíduos. Obviamente, um governo pode precisar garantir que a redistribuição ocorra através de impostos, taxas ou outros métodos. Esses processos coletam a renda em um ponto e depois a redistribuem por meio de créditos tributários, pagamentos de assistência social ou outros meios para indivíduos de baixa renda. O resultado é colocar a escolha pública – outro princípio da teoria econômica pública – nas mãos de indivíduos e não de uma agência governamental. No entanto, isso pode não continuar perpetuamente, pois aqueles que geram renda maior podem não estar aptos ou dispostos a apoiar essas atividades a longo prazo.
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