O metal alumínio é encontrado em quase toda parte: na água, nos tecidos animais e nas plantas, além da crosta terrestre, onde é o metal mais abundante. O corpo não tem necessidade biológica de alumínio, mas a onipresença do metal significa que uma pequena ingestão de alumínio na dieta é inevitável. Essa ingestão de alumínio de baixo nível não é prejudicial, mas altas concentrações do metal podem ser extremamente tóxicas. A toxicidade do alumínio é uma condição rara, mas pode ocorrer em certas situações específicas. Quando o alumínio se acumula no corpo, pode resultar em disfunção orgânica e sérios problemas de saúde.
O desequilíbrio de metais no corpo, devido a uma concentração muito alta ou muito baixa, pode causar toxicidade grave. A diarreia prolongada pode causar pequenos desequilíbrios que normalmente podem ser corrigidos facilmente com o uso de soluções eletrolíticas. No caso do alumínio a situação é um pouco diferente, pois o corpo não tem uso biológico para esse metal. Não há efeitos prejudiciais associados a pouco alumínio; em vez disso, os efeitos da toxicidade do alumínio são devidos apenas a quantidades excessivas do metal.
O alumínio é tóxico em altas concentrações no corpo porque é semelhante em tamanho e propriedades químicas a vários íons metálicos de que o corpo necessita. Isso inclui magnésio, cálcio e ferro, todos essenciais para uma boa saúde. Quando há altas concentrações de alumínio no corpo, surgem sintomas de toxicidade do alumínio porque o alumínio interfere no corpo fazendo uso desses íons essenciais.
Geralmente, apenas as pessoas com função renal prejudicada correm o risco de intoxicação por alumínio. O risco de envenenamento por alumínio aumenta significativamente porque, quando os rins não funcionam corretamente, o corpo não é capaz de eliminar o alumínio de forma adequada. O metal se acumula nos órgãos e impede que reduza sua capacidade de funcionar normalmente.
Os níveis tóxicos de alumínio podem levar a uma ampla gama de sintomas, porque o metal pode se acumular em todos os órgãos do corpo, incluindo o cérebro. Os possíveis sintomas incluem anemia, fraqueza muscular, dor óssea, fraturas ósseas, osteoporose, perda de memória, convulsões e demência, que podem parecer semelhantes à doença de Alzheimer.
Para tratar o envenenamento por alumínio, o metal é eliminado da dieta do paciente e todos os medicamentos e itens pessoais, como desodorantes, também devem ser isentos de alumínio. O paciente também é tratado por meio de terapia de quelação com uma substância química chamada deferoxamina. A quelação é um tipo de terapia em que um paciente com envenenamento por metal é tratado com uma substância química que se liga ao metal tóxico. Isso ajuda o corpo a eliminar o metal para reduzir a toxicidade.
A morte por toxicidade por alumínio é rara e ocorre apenas quando a doença não é diagnosticada. Quando um diagnóstico correto é feito, o tratamento melhora a saúde da maioria das pessoas. O envenenamento por alumínio pode causar danos permanentes no cérebro, entretanto, e alguns sintomas, como perda de memória e demência, podem não ser completamente curados.