O abuso psicológico infantil é o abuso mental ou emocional de uma criança. Com esse tipo de abuso, o agressor não bate nem agride fisicamente sua criança vítima. Em vez disso, ele usa palavras, intimidação, manipulação e omissão de coisas que a criança precisa ou deseja abusar dela. Na verdade, até mesmo atos como reter o afeto de uma criança e isolá-la daqueles que a amam podem ser considerados abuso infantil. Infelizmente, o abuso psicológico de crianças costuma ser muito mais difícil de detectar do que o abuso de natureza física, mas muitos especialistas em saúde mental concordam que é tão marcante quanto.
Quando uma criança sofre abuso psicológico, ela não terá cicatrizes físicas para mostrar, mas isso não significa que o abuso não a esteja prejudicando. Quando uma criança sofre abuso psicológico, ela é prejudicada emocionalmente ou mentalmente. Em alguns casos, o abuso pode até prejudicar seu desenvolvimento social também. Sem evidências físicas, uma criança geralmente fica à mercê de seu agressor por algum tempo antes que alguém perceba e notifique as autoridades. Na verdade, muitos casos nunca são descobertos e algumas crianças passam toda a infância sofrendo com esse tipo de abuso.
Existem muitos tipos de abuso psicológico infantil, incluindo abuso verbal, como depreciação e xingamentos; intimidação; e isolamento. Intimidar ou ameaçar, bem como rejeitar e envergonhar uma criança, costumam fazer parte desse tipo de abuso. Da mesma forma, negar afeto também pode ser abusivo. Alguns abusadores até mesmo ignoram ou se recusam a se comunicar com uma criança como forma de abusar dela. Além disso, esse tipo de abuso infantil inclui encorajar uma criança a participar de atividades criminosas, usar drogas ou se envolver em atos considerados autodestrutivos.
Como não há sinais físicos que indiquem abuso psicológico de crianças, entes queridos preocupados, especialistas em saúde mental, assistentes sociais e autoridades legais procuram outras maneiras de identificar as vítimas. Alguns sintomas que podem indicar esse problema incluem padrões de ser muito agressivo ou anormalmente passivo. As crianças que parecem ansiosas demais por agradar aos outros ou se comportam mais como adultos do que crianças podem sofrer de abuso psicológico ou de outros tipos de abuso infantil. Algumas vítimas desse tipo de abuso também se comportam como se fossem muito mais jovens do que realmente são ou parecem muito exigentes. Além disso, alguns podem parecer retraídos ou sofrer atrasos em seu desenvolvimento físico, mental e emocional – até mesmo tentativas de suicídio podem apontar para abuso psicológico de crianças.