A acetilcolinesterase, também conhecida como AChE, é uma enzima crítica para o funcionamento de animais, desde formigas a elefantes. A única responsabilidade dessa enzima é quebrar o neurotransmissor acetilcolina. A acetilcolina envia mensagens entre os nervos, sinalizando as contrações musculares. Se o neurotransmissor não fosse quebrado depois de cumprir sua função, o músculo envolvido não seria capaz de relaxar, e isso poderia criar espasmos, paralisia e outros problemas.
A enzima acetilcolinesterase pode ser encontrada na fenda sináptica, a lacuna entre as células nervosas por onde as informações fluem. Quando a acetilcolina passa, a enzima se decompõe em colina e ácido acético depois de cumprir sua função, garantindo que o neurotransmissor não continue a flutuar pelo corpo. Em certo sentido, a acetilcolinesterase é como o professor que fica na porta da sala de aula e lembra as crianças de fechá-la para que uma corrente de ar não se acumule na sala de aula.
A colina e o ácido acético são reciclados pelo corpo para produzir mais acetilcolina, de forma que as reservas do neurotransmissor estejam prontas quando o corpo precisar. A acetilcolinesterase pode quebrar a acetilcolina em microssegundos, trabalhando rapidamente para manter a fenda sináptica desobstruída para que mensagens contraditórias não ocorram.
Enzimas como esta estão constantemente ativas no corpo e suas ações são puramente automáticas para garantir que o corpo continue a funcionar sem problemas. Quando essa enzima não entra em ação, o músculo fica preso em uma posição contraída, o que pode ser doloroso a curto prazo e problemático a longo prazo. Músculos contraídos podem contribuir para a paralisia, e a contração muscular também pode interferir na respiração, batimentos cardíacos e outras funções físicas críticas.
Alguns pesticidas são inibidores da acetilcolinesterase, inibindo a ação da enzima nos insetos para que morram. Certos gases nervosos usados em humanos funcionam exatamente da mesma maneira, razão pela qual paralisia, insuficiência respiratória e convulsões são sintomas comuns de envenenamento por gás nervoso, já que o gás penetra lentamente o corpo e impede que esta enzima crítica funcione como deveria.
Aliás, para os curiosos sobre a etimologia, o sufixo -ase é usado para denotar uma enzima. Normalmente, a frente da palavra se refere ao composto químico no qual a enzima atua. A lactase, por exemplo, é uma enzima que decompõe a proteína lactose. Além de quebrar as coisas, as enzimas também podem realizar uma série de funções úteis, que vão desde a codificação do DNA até o trabalho em laboratório para criar medicamentos sintéticos.