Descoberto pela primeira vez em 1942, o ácido alfa-linolênico (LNA) é encontrado naturalmente em óleos de sementes de plantas de chia, linho, canola, shiso, cânhamo e espinheiro. Não deve ser confundido com o ácido alfa-lipóico, um composto sulfo-orgânico também usado na medicina alternativa. O ácido alfa-linolênico é membro de uma classe de nutrientes conhecida como ácidos graxos essenciais ômega-3. Embora pesquisas conduzidas durante o início dos anos 2000 sugiram que o aumento dos níveis dietéticos de ácido alfa-linolênico pode reduzir o risco de isquemia, epilepsia e doenças cardiovasculares, a capacidade do corpo de converter LNA em outros ácidos graxos essenciais é limitada em comparação com o ômega-3 ácidos graxos derivados de peixes.
Estruturalmente, a molécula de ácido alfa-linolênico é um ácido carboxílico de 18 carbonos com três ligações duplas, tornando-se uma cadeia de ácido graxo poliinsaturado. Como os óleos poliinsaturados têm uma vida útil consideravelmente mais curta do que as gorduras saturadas, os fabricantes que desejam usar óleos que contenham NLA em seus produtos geralmente optam por convertê-los em gorduras trans. O óleo de soja, que contém até 3% de NLA naturalmente, é frequentemente hidrogenado parcialmente por esse motivo. O processo de hidrogenação desse ácido graxo ômega-XNUMX remove quaisquer benefícios à saúde que ele possa ter proporcionado e pode, de fato, fazer com que a gordura se torne prejudicial. Devido à crescente conscientização sobre o impacto negativo das gorduras trans na saúde humana, tentativas estão sendo feitas para desenvolver novas cepas de soja com baixo teor de ácido alfa-linolênico.
Adquirir níveis terapeuticamente ativos de NLA diretamente de sementes e óleos de sementes é difícil. Mesmo as sementes das plantas de frutas chia e kiwi, as fontes naturais mais ricas de ácido alfa-linolênico, também contêm quantidades significativas de ácidos graxos ômega-6 comuns. Esses ácidos graxos competem com o NLA em locais dentro do intestino, interferindo em sua absorção.
Enquanto algumas pesquisas sugerem que pequenas a moderadas quantidades de NLA na dieta podem transmitir benefícios cardioprotetores, outros estudos indicam que pode ser necessário usar extratos de ácido alfa-linolênico como suplemento dietético para atingir níveis grandes o suficiente para serem eficazes. Enquanto os estudos mais positivos sobre o uso de ácido alfa-linolênico encontraram apenas benefícios modestos, alguns não encontraram nenhum benefício. Os ácidos graxos ômega-3, no entanto, são considerados nutrientes essenciais, porque o corpo é incapaz de sintetizá-los e, em vez disso, deve obtê-los de fontes dietéticas. Deficiências em ácidos graxos ômega-3 podem causar alterações de humor, depressão, pele seca, fadiga e deficiências cognitivas, bem como aumentar o risco de desenvolver doenças cardiovasculares.