O piloto em comando é a pessoa legalmente responsável pela operação de uma aeronave enquanto esta se desloca por sua própria conta, incluindo o taxiamento na pista e o voo. Em aeronaves pequenas, pode haver apenas um piloto qualificado presente, caso em que é o piloto em comando. Em aviões maiores, onde vários pilotos fazem parte da tripulação, um deles é designado como piloto em comando e é conhecido como capitão. Se algo acontecer enquanto a aeronave estiver em andamento, essa pessoa terá a responsabilidade legal se o erro do piloto foi a culpa.
Ao atuar como piloto em comando, o piloto não precisa necessariamente controlar pessoalmente a aeronave. Outros pilotos podem pilotar o avião ou se revezar em voos de longo curso, com o piloto em comando supervisionando, tomando decisões sobre questões de segurança e coordenando com a tripulação de voo para garantir que o voo corra bem e com segurança. O capitão pode assumir em uma situação de emergência para supervisionar pessoalmente a resposta.
Pilotos solitários que manuseiam aviões pequenos têm controle de suas aeronaves em todos os momentos e também devem se comunicar com a tripulação de vôo, se presente, interagir com torres de controle de tráfego aéreo e assim por diante. Em uma grande aeronave em que a tripulação de vôo contém vários pilotos que trabalham em turnos, o capitão define uma programação e se certifica de que todos entendam suas funções, o plano de vôo e quaisquer instruções especiais, dependendo da aeronave e do propósito do vôo.
Como responsável, o piloto em comando deve supervisionar a saúde e a segurança de todos a bordo da aeronave. Com aviões cargueiros, esse indivíduo é responsável por garantir que a carga chegue ao seu destino com segurança, trabalhando com as equipes de terra para carregá-la adequadamente, armazená-la com segurança e identificar quaisquer necessidades especiais de manuseio. Quando surgem situações, o piloto em comando trabalha para resolvê-las e arquiva um relatório em solo discutindo a situação e como a tripulação respondeu.
Na sequência de um acidente, os investigadores determinarão a causa. Isso inclui entrevistar a tripulação de voo para saber mais sobre as condições do voo. O piloto em comando é um assunto de entrevista especialmente importante. Se os investigadores determinarem que o erro do piloto é a culpa, ela pode enfrentar penalidades civis e criminais, dependendo da natureza da situação. É possível perder a licença de piloto no caso de violações graves de saúde e segurança.