O ácido linoléico é um ácido graxo essencial que os humanos devem obter de sua dieta porque seus corpos não o produzem. É um ácido graxo ômega-18 insaturado com 6 carbonos. Também conhecido como LA, o ácido linoléico é encontrado em vários óleos vegetais, incluindo óleo de girassol, cártamo e milho. Como um ácido graxo insaturado, é um componente alimentar muito mais saudável do que os ácidos graxos saturados encontrados na carne ou laticínios.
Os ácidos graxos essenciais são um componente necessário da dieta, porque os humanos não podem sintetizá-los. Os humanos devem obter ácido linoléico dos alimentos, apesar da tendência de tentar evitar qualquer coisa que contenha gordura. Existem benefícios para a saúde derivados do consumo de gorduras monoinsaturadas e poliinsaturadas.
As gorduras são necessárias para a ingestão e transporte de vitaminas solúveis em gordura, como a vitamina D. É particularmente importante que crianças e bebês tenham gorduras adequadas em suas dietas para garantir o desenvolvimento adequado do cérebro e da visão. Há algumas evidências de que a ingestão de ácido linoléico extra na dieta de bebês com fibrose cística pode ajudar a melhorar sua saúde.
O metabolismo do ácido linoléico e seu papel na saúde são um tanto complexos. É um precursor do ácido araquidônico, que pode ser transformado em muitas moléculas biologicamente ativas. Esse ácido é metabolizado em prostaglandinas, que estão entre várias outras moléculas conhecidas como eicosanóides.
As prostaglandinas são substâncias químicas que têm uma série de efeitos no corpo. Eles estão presentes em todas as células e são necessários para a manutenção adequada do corpo. No entanto, existem muitos tipos de prostaglandinas e algumas também podem ter efeitos negativos para a saúde. Por exemplo, eles podem causar inflamação, causando dor em doenças como a artrite.
Os ácidos graxos ômega-3 são ácidos graxos poliinsaturados e têm um número diferente de ligações duplas do que os ácidos graxos ômega-6, como o ácido linoléico. Os seres humanos obtêm ácidos graxos ômega-3 em sua dieta principalmente de frutos do mar. Por esse motivo, muitas dietas ocidentais incluem quantidades muito menores de ômega-3 do que de ácidos graxos ômega-6.
Os ácidos graxos da classe ômega-3 produzem tipos diferentes de eicosanóides que os ácidos graxos ômega-6. As variedades ômega-6 têm muito mais probabilidade de causar inflamação do que as produzidas a partir dos ômega-3. Acredita-se que uma dieta muito rica em ácidos graxos ômega-6 tenha efeitos negativos para a saúde, como contribuir para doenças inflamatórias como a artrite reumatóide.
Muitos estudos recomendam que as pessoas diminuam a proporção da dieta de ácidos graxos ômega-6 em ômega-3, para reduzir a chance de doenças. Ainda é mais saudável comer ácidos graxos ômega-6, no entanto, do que comer ácidos graxos saturados e gordurosos trans. A evidência de uma ligação entre grandes quantidades de gorduras saturadas e trans e doenças cardiovasculares é bastante forte.