Huperzine A é uma substância química nootrópica usada para melhorar a memória e combater a doença de Alzheimer. A substância vem da planta huperzia serrata, que é um tipo de musgo de baixa altitude comumente encontrado em toda a Ásia. Esta substância de ocorrência natural é um alcalóide, o que significa que seus átomos de nitrogênio têm uma concentração de íon hidrogênio (pH) potenciométrica básica.
Esta planta foi usada pela primeira vez na medicina herbal chinesa para tratar febres e doenças do sangue. Ela tem sido usada como um tratamento alternativo há muitos anos, mas foi somente em 1948 que o composto ativo, huperzine A, foi isolado. Na China e nos Estados Unidos, esta substância é vendida como um suplemento sem prescrição para aumentar a memória e melhorar o Alzheimer.
Quase todos os testes médicos com o huperzine A foram realizados na China, mas pesquisadores nos Estados Unidos começaram recentemente a se interessar por ele. O National Institute on Aging (NIA), uma agência dos Estados Unidos, está conduzindo um estudo em vários estágios para determinar a eficácia da substância em melhorar a função cognitiva. Estudos feitos na China em 1991 e 1995 – usando placebos e métodos duplo-cegos e randomizados – descobriram que a huperzine A foi eficaz no tratamento de Alzheimer e outras doenças degenerativas da memória. Estudos chineses subsequentes mostraram efeitos menos promissores, mas uma revisão de 2008 de ensaios clínicos conduzidos naquele país descobriu que, em geral, a huperzina A tem alguns efeitos benéficos.
Uma das principais funções químicas da huperzine A é como inibidor da acetilcolinesterase (AChE). A acetilcolinesterase é uma enzima cerebral que decompõe o neurotransmissor acetilcolina (ACh), responsável por grande parte do funcionamento sináptico e da excitação neuronal no sistema nervoso central (SNC). Uma molécula de AChE é capaz de degradar a função de aproximadamente 25,000 moléculas de acetilcolina, tornando-a extremamente potente. Os inibidores dessa enzima costumam ser usados como agentes de gases nervosos, pois um excesso de acetilcolina no corpo pode levar à paralisia muscular e morte por asfixia.
Indivíduos com Alzheimer geralmente apresentam falta de acetilcolina e também função cognitiva deprimida. Isso ocorre porque a acetilcolina desempenha um papel na estimulação neuronal, memória e aprendizagem, além de funções simples de excitação. Níveis baixos de AChE podem liberar acetilcolina e permitir mais atividade neuronal.
Huperzine é um inibidor da AChE extremamente eficaz e apenas 100 a 200 microgramas (mg) precisam ser ingeridos por dia para que seja eficaz. Em indivíduos saudáveis, a huperzine A geralmente produz sensações leves de alerta. Possíveis, mas raros, efeitos colaterais dessa droga incluem urticária, diarréia e insônia.