O credenciamento hospitalar é um programa voluntário de classificação e avaliação que mede a segurança do hospital, a competência da equipe e a qualidade geral do atendimento ao paciente. O credenciamento é normalmente concedido ou negado por agências de credenciamento independentes não afiliadas ao hospital ou a qualquer tipo de órgão oficial do governo. As agências realizam estudos objetivos de como funcionam os hospitais participantes. Se concedida, a acreditação atua como uma espécie de selo de aprovação para hospitais. Normalmente, o credenciamento não é necessário para o funcionamento dos hospitais, ou mesmo para que recebam financiamento do governo, mas pode ser um trunfo. Os benefícios do credenciamento hospitalar incluem melhor retenção de médicos e capacidade reforçada de atrair pacientes e conceder dinheiro, entre outras coisas.
Na maioria dos países, os hospitais são obrigados pela legislação nacional a manter certos padrões de segurança e saúde. Embora os requisitos nacionais sejam freqüentemente rígidos, eles fazem pouco mais do que fornecer pinceladas gerais de conduta hospitalar apropriada. Os gerentes e conselhos de hospitais, bem como outros como pacientes, companhias de seguros e instituições de financiamento privadas, muitas vezes querem saber mais do que se um hospital está atendendo aos padrões mínimos. Os hospitais geralmente optam por participar de programas de acreditação hospitalar como forma de diferenciar seus serviços. A acreditação também pode ajudar os hospitais a identificar problemas internos e corrigir armadilhas em potencial antes que se tornem problemas maiores.
Normalmente, não há regras definidas que regem quem pode realizar serviços de acreditação hospitalar e, portanto, pode haver diferentes tipos de acreditação oferecidos em qualquer lugar. Na maioria das vezes, entretanto, há um serviço de acreditação em cada país que é reconhecido como tendo uma palavra de autoridade. Esse serviço costuma ser responsável por fornecer serviços de avaliação de acreditação a qualquer hospital que o deseje, em qualquer parte do país. O credenciamento é uma tarefa significativa em qualquer jurisdição, mas a tarefa pode ser bastante significativa em países grandes como Canadá e Estados Unidos.
Obter a acreditação de um hospital geralmente é uma questão de contratar um serviço de acreditação para realizar uma avaliação. Os hospitais que optam por participar abrem suas portas ao escrutínio e convidam os avaliadores de acreditação a investigar qualquer acontecimento hospitalar. Na maioria das vezes, o serviço de acreditação enviará uma equipe de inspetores ao hospital para observar por um período de semanas ou meses. Os inspetores são geralmente especialistas médicos, consultores de segurança hospitalar ou outros com conhecimento especializado de como os hospitais devem ser administrados.
Os inspetores normalmente se reunirão após o tempo de observação necessário ter passado para compartilhar notas e chegar a uma decisão sobre a concessão do credenciamento hospitalar. Os prêmios geralmente dependem de vários fatores. Freqüentemente, esses fatores vêm na forma de uma lista de verificação objetiva e de impressões subjetivas dos inspetores.
Na maioria das vezes, o serviço de acreditação apresentará ao hospital um relatório completo juntamente com sua decisão. O relatório explicará as razões por trás da decisão com mais detalhes e estabelecerá quaisquer observações importantes – mesmo aquelas que não influenciaram a determinação da acreditação. Mesmo os hospitais que rotineiramente atendem aos padrões de acreditação geralmente consideram os relatórios úteis como meio de autoavaliação, pois identificam problemas e realizações que o hospital poderia ter dificuldade em ver objetivamente sobre si mesmo.
O credenciamento de hospitais privados nunca é um requisito, mas geralmente é um trunfo. Um hospital que pode se anunciar como acreditado pelo principal organismo nacional de acreditação é capaz de transmitir ao público que o trabalho que realiza é sólido e seguro. É comum que os pacientes queiram tratamento apenas em um hospital credenciado, e muitas bolsas médicas e doações privadas estão disponíveis apenas para hospitais credenciados.