Os sintomas mais conhecidos da Peste Negra são as saliências ao redor dos nódulos linfáticos, geralmente conhecidas como bubões. À medida que a pessoa fica mais doente, tendem a escurecer, daí o nome morte negra. Outros sintomas da Peste Negra são bastante semelhantes a um caso grave de gripe. Os pacientes costumam desenvolver febres, dores musculares, fadiga e, às vezes, vômitos. Na verdade, o termo real “morte negra” não é usado com tanta frequência como antes, e com mais frequência agora, a doença é chamada de “peste bubônica” ou simplesmente “a peste”.
Não demora muito depois que os sintomas da Peste Negra aparecem para que o paciente morra, e esta é uma das razões pelas quais ainda pode ser muito perigoso, mesmo com os tratamentos médicos modernos. Como muitos dos sintomas são relativamente comuns em distúrbios muito menos fatais, as pessoas nem sempre procuram os tratamentos de que precisam. Às vezes, as pessoas podem morrer dentro de três dias após apresentarem os primeiros sintomas, e isso não dá à pessoa muito tempo para perceber que está sofrendo da Peste Negra ou mesmo reconhecer a potencial gravidade de sua doença.
A peste pneumônica, que é uma infecção respiratória causada pela mesma bactéria que causa a peste negra, leva a um tipo mortal de pneumonia, e esse tipo de praga às vezes pode ser transmitido pelo ar, o que a torna muito mais perigosa. A peste bubônica, por outro lado, é geralmente transmitida por meio de picadas de insetos parasitas que também se alimentaram do sangue de roedores infectados. No passado, as pessoas muitas vezes viviam em circunstâncias nada higiênicas e geralmente não tinham nenhum método confiável de controle de pragas. Como resultado, suas casas eram frequentemente infestadas de ratos e outros roedores de uma forma muito mais severa do que seria comum em épocas mais modernas.
Durante tempos históricos, a combinação de técnicas médicas não confiáveis e a prevalência de roedores levaram a terríveis epidemias de Peste Negra. De acordo com muitos especialistas, milhões de pessoas morreram, dizimando muitas populações históricas. Algumas das piores epidemias de Peste Negra aconteceram na China e na Europa.
Eventualmente, tratamentos mais confiáveis foram desenvolvidos e as pessoas encontraram melhores maneiras de se proteger da infestação de roedores. De modo geral, os antibióticos se tornaram a abordagem mais comum quando um paciente apresenta sintomas de Peste Negra. Esses medicamentos geralmente são capazes de combater as bactérias de forma bastante eficaz, mas o tratamento precoce geralmente é crucial para dar ao paciente a melhor chance de recuperação.