Kwashiorkor e marasmo são dois tipos principais de desnutrição protéico-energética que se distinguem uns dos outros com base no cenário clínico, curso de desenvolvimento, características clínicas e critérios diagnósticos. Nesses tipos de desnutrição, há deficiência da dieta protéica devido à ingestão inadequada de alimentos, má qualidade dos alimentos ou presença de doenças que modificam a absorção de nutrientes e as necessidades energéticas. Uma das principais diferenças entre o kwashiorkor e o marasmo é que o kwashiorkor pode ocorrer rapidamente, enquanto o marasmo é geralmente o resultado de um processo gradual. Kwashiorkor freqüentemente se manifesta em uma pessoa afetada como uma aparência bem nutrida, mas o marasmo se manifesta como uma aparência faminta. A desnutrição prejudica gravemente o bem-estar e a funcionalidade de uma pessoa, portanto, esses tipos de desnutrição precisam ser detectados e tratados precocemente.
O ambiente clínico é um fator que ajuda a distinguir o kwashiorkor e o marasmo. No marasmo, ocorre diminuição da ingestão de energia, muitas vezes devido a uma dieta inadequada, em um período de meses ou anos. A fome prolongada, que geralmente ocorre em áreas pobres, é um fator importante no desenvolvimento do marasmo. No kwashiorkor, ocorre diminuição da ingestão de proteínas em um estado de estresse, geralmente semanas. Embora haja uma diminuição generalizada na ingestão de calorias no marasmo, apenas a parte proteica da dieta é diminuída no kwashiorkor.
Kwashiorkor e marasmo diferem nos achados laboratoriais. No kwashiorkor, a albumina sérica é inferior a 2.8 gramas por decilitro (g / dL), a capacidade total de ligação ao ferro (TIBC) é inferior a 200 microgramas por decilitro (mcg / dL) e a transferência de soro é inferior a 150 miligramas por decilitro (mg / dL). Além disso, os linfócitos são menores que 1500 / microlitro e há anergia ou falta de resposta imune ao teste de antígeno cutâneo. No marasmo, o índice de creatinina altura é inferior a 60% do padrão, o que significa que quando a excreção urinária de creatinina de 24 horas é medida, seu valor é inferior a 60% do normal com base na altura. O baixo índice de altura da creatinina reflete a perda de massa muscular.
As características clínicas do kwashiorkor e do marasmo também diferem. No kwashiorkor, a pessoa afetada geralmente parece bem nutrida e apresenta barriga protuberante, edema ou inchaço e facilidade para arrancar os cabelos. O clareamento da pele e do cabelo é observado em pessoas com pele e cabelos escuros. Isso se deve à diminuição da produção de um pigmento capilar e cutâneo denominado melanina, que também é uma proteína. Os critérios diagnósticos do kwashiorkor incluem a redução da albumina sérica para menos de 2.8 g / dL, bem como edema, facilidade de arrancar os cabelos, cicatrização deficiente de feridas, lesões cutâneas ou úlceras de pressão.
Uma pessoa marástica parece caquética porque há perda notável de gordura subcutânea e massa muscular. Em adultos, o peso é inferior a 80% do padrão para altura, mas em crianças, o peso é inferior a 60% do peso para idade. As medidas da dobra cutânea tricipital e da circunferência muscular do braço são importantes porque são os critérios clínicos para o diagnóstico de marasmo. Uma dobra cutânea do tríceps menor que 0.12 pol. (3 mm) e uma circunferência muscular do braço inferior a 5.9 pol. (15 cm) definem os critérios para o diagnóstico de uma pessoa como marasmática.