A adesão celular ocorre quando uma célula se liga a outra superfície, como outra célula ou alguma outra superfície inanimada. Para realizar essa ligação, as moléculas de adesão celular (CAMs) servem como intermediários que mantêm a célula em outra superfície. CAMs são proteínas que geralmente podem ser encontradas na superfície da membrana de uma célula. Muitos tipos diferentes de células em plantas, animais e outros organismos devem ser ligados entre si para uma variedade de propósitos diferentes, como transferência de nutrientes e suporte estrutural. As células geralmente se ligam à matriz extracelular, que existe fora das células de um organismo e que fornece suporte estrutural e, ao mesmo tempo, fornece muitas outras funções importantes.
Existem vários tipos diferentes de proteínas de adesão celular, mas a maioria trabalha com o objetivo geral de ligar uma célula a outra superfície. Essas proteínas geralmente têm três aspectos principais. O domínio intercelular é capaz de interagir e se ligar ao citoesqueleto de uma célula, uma estrutura proteica no citoplasma da célula que mantém a estrutura e a forma celulares. O domínio transmembranar é capaz de interagir e se ligar à membrana externa de uma célula. O domínio extracelular se liga a objetos fora da célula, como outras proteínas de adesão celular ou a matriz extracelular.
A matriz extracelular é comumente envolvida na adesão celular, porque fornece estrutura e organização a grandes grupos de células e deve estar fisicamente conectada a elas para fazer isso. A matriz extracelular compõe tecido que é comumente referido como tecido conjuntivo em animais. Estrutura é o objetivo principal da matriz extracelular; mantém as células unidas à medida que as células se ligam a ela através da adesão celular e impede que grupos de células que devem ser mantidos separados se unam. Também regula e direciona a comunicação química entre as células, garantindo que as células não recebam muitos estímulos desnecessários.
Os processos de adesão celular diferem por tipo de organismo ou outros agentes, como vírus. É um processo comum em organismos eucarióticos e é usado para muitos propósitos, como ligar algumas células especializadas a células sanguíneas quando necessário. A adesão também ocorre em procariontes, como bactérias; uma bactéria deve primeiro se ligar a um hospedeiro antes de infectá-lo, por exemplo. Moléculas de adesão em bactérias e outros procariontes são geralmente chamadas adesinas. Até vírus usam adesão celular, embora não sejam tipicamente considerados organismos; eles usam adesão para se ligar às células que eles invadem e controlam.