O afogamento a seco é uma emergência médica em que o paciente não consegue puxar o oxigênio do ar devido ao fluido nos pulmões. O paciente morrerá se não for tratado como resultado da privação de oxigênio e a intervenção médica é necessária rapidamente para pessoas nesta situação. É importante estar ciente de que a água não está necessariamente envolvida em casos de afogamento a seco. Os fluidos se acumulam nos pulmões devido a processos fisiológicos e o paciente se afoga nos próprios fluidos, não na água de uma fonte externa.
Algumas causas de afogamento a seco incluem trauma no tórax ou no diafragma que impossibilita os pulmões de se inflar para obter oxigênio, paralisia no tórax, inalação de gases que deslocam o oxigênio e laringoespasmo, onde a laringe fecha e não reabre. Cerca de 15% das mortes por afogamento são atribuídas a afogamento a seco.
Em todos esses casos, o paciente não está recebendo oxigênio, mas o sangue continua a circular, e algumas mudanças ocorrem na vasculatura ao redor dos pulmões à medida que o corpo tenta compensar as trocas gasosas limitadas. Os fluidos começam a vazar dos vasos sanguíneos para os pulmões, causando edema pulmonar. Os pulmões se enchem de líquido, tornando impossível a troca gasosa, mesmo que o oxigênio chegue aos pulmões e o paciente morra de parada cardíaca.
Os pacientes que estão experimentando afogamento a seco podem ter sintomas variáveis, dependendo da causa. Os sinais comuns são falta de ar, sensação de dificuldade para respirar e tontura. O tratamento requer determinar o que está interferindo nas trocas gasosas nos pulmões e lidar com isso. Nem sempre isso é possível a tempo de salvar a vítima.
Este termo também é usado para descrever alguns casos documentados em que as pessoas pularam em água extremamente fria e tiveram uma parada cardíaca. Quando são autopsiados, não há água nos pulmões, e a causa do afogamento não é realmente a interferência na capacidade de absorver oxigênio, mas sim o choque cardíaco que o faz parar. As pessoas podem reduzir os riscos de tais incidentes aclimatando-se lentamente com água fria e evitando água muito fria se tiverem histórico de problemas cardíacos.
Existe alguma confusão entre o afogamento a seco e um tipo diferente de crise médica conhecido como afogamento secundário. No afogamento secundário, alguém nada, sofre trauma nos pulmões, adoece e morre várias horas depois. O paciente se afoga em terra firme, levando algumas pessoas a chamá-lo de afogamento a seco, mas o afogamento é resultado da inalação de água que danifica os pulmões.