Uma rede sexual é uma espécie de rede social, um grupo de pessoas conectadas por relações sociais. Uma rede sexual é uma rede social que conecta pessoas conectadas por atividade sexual. Em outras palavras, os indivíduos que fazem parte de redes sexuais devem ter tido relações sexuais com pelo menos uma outra pessoa da rede. Muitas redes sociais interessam principalmente a sociólogos e profissionais de marketing. As redes sexuais, por outro lado, desempenham um papel importante na saúde sexual e na disseminação ou prevenção de doenças sexualmente transmissíveis (DST).
Os sociólogos têm estudado as formas como os seres humanos interagem desde o final do século XIX. Em meados do século 19, cientistas sociais como Stanley Milgram, de Harvard, perceberam que as conexões sociais humanas seguiam certos padrões que podiam ser rastreados e mapeados. A pesquisa inovadora do sexólogo Alfred Kinsey provou que isso se aplicava também às relações sexuais. Em uma comunidade como uma pequena cidade ou campus universitário, uma porcentagem significativa da população estará conectada em uma rede sexual interligada. Outras redes sexuais se formam em torno de grupos especializados, como um grande local de trabalho ou os clientes de uma determinada boate.
As redes sexuais podem assumir diferentes formas dependendo de sua rede social de origem. Em 2004, pesquisadores da Ohio State University rastrearam a rede sexual de uma escola anônima do meio-oeste dos Estados Unidos. Estudos anteriores de redes sexuais mostraram que alguns indivíduos com altos níveis de atividade sexual agiam como centros, ligando a maior parte do resto da rede. Em contraste, este estudo mostrou que a rede sexual da escola estava amplamente espalhada pelo corpo discente. Isso sugere que os jovens, explorando sua sexualidade pela primeira vez, não estabeleceram os papéis e hábitos que freqüentemente determinam as formas das redes sexuais adultas.
O estudo das redes sexuais pode ajudar os epidemiologistas a monitorar e controlar surtos de DSTs. Isso foi particularmente verdadeiro depois da descoberta do HIV / AIDS, uma DST fatal e incurável. No início dos anos 1980, o público em geral acreditava que a AIDS afetava apenas homens homossexuais, e poucas pessoas exerceram cautela em seu comportamento sexual. Os cientistas logo descobriram que a doença viral pode infectar qualquer pessoa, e sua disseminação precoce entre uma rede sexual de homens gays levou ao equívoco de que os heterossexuais não seriam afetados. Isso levou a uma nova compreensão das redes sexuais e das DSTs, bem como a mudanças generalizadas nas atitudes e comportamentos sexuais, incluindo o conceito de sexo seguro.
O rastreamento da rede sexual relacionada ao HIV está bem documentado no livro best-seller de Randy Shilts sobre o início da crise da AIDS, And the Band Played On. O filme de 1993 baseado no livro também retrata isso. Um aspecto do estudo revelou como as redes sexuais foram alteradas e expandidas com o advento das viagens aéreas a preços acessíveis. As redes sexuais continuam a mudar à medida que as tecnologias emergentes permitem que as pessoas se conectem de maneiras novas e surpreendentes.