A agricultura sustentável é um método de cultivo, protegendo o meio ambiente, obtendo um lucro considerável e levando a comunidades de fazendas bem-sucedidas. Filosoficamente e na prática, a agricultura sustentável se esforça para encontrar maneiras pelas quais as fazendas podem ser produtoras contínuas de culturas. A dependência de fontes não disponíveis nas terras agrícolas, como água, nutrientes do solo e quantidades adequadas de sol, é considerada insustentável porque a fazenda não pode se auto-perpetuar.
Embora o termo agricultura sustentável data da década de 1980, certamente houve tentativas no passado mais distante de criar os melhores métodos para cultivar terras. Nos EUA, por exemplo, o trabalho pioneiro de George Washington Carver no século 19 levou a uma melhor compreensão de como culturas como o algodão podem esgotar o nitrogênio no solo. Eventualmente, o cultivo de algodão levou a terras não aráveis por causa desse esgotamento. Em vez de adicionar nitrogênio artificialmente ao solo, Carver defendia o cultivo de amendoim e batata doce, que naturalmente adicionariam nitrogênio ao solo. Esse princípio do cultivo e rotação de culturas, que serve para melhorar o solo, é uma marca da agricultura sustentável.
Uma fazenda que adere aos princípios da agricultura sustentável seguirá estas regras gerais:
A água está disponível diretamente na terra, seja através de chuvas, irrigação de riachos no local ou poços. As bombas submersas nos poços devem funcionar com energia solar ou eólica, em oposição à energia elétrica padrão, que não está disponível no local e retira o ambiente dos combustíveis fósseis. Qualquer sistema de rega deve ser configurado para atender às necessidades da colheita sem ser usado em excesso.
A maioria dos pesticidas não é usada, pois eles podem ter um impacto prolongado no meio ambiente e nas pessoas que consomem quaisquer produtos cultivados. Fertilizantes com produtos químicos também não são usados pelas mesmas razões. Em vez disso, o estrume de vaca e os resíduos reciclados são recomendados para a fertilização.
O plantio de um tipo de cultura, a monocultura, não é sustentável, pois levará ao esgotamento e à erosão do solo. Portanto, várias culturas devem ser plantadas com o objetivo de melhorar o solo.
Quaisquer máquinas agrícolas que dependam de combustíveis fósseis não são sustentáveis porque esgotam os recursos naturais. Estudos recentes sobre a conversão de veículos dependentes de combustíveis fósseis para o uso de óleos vegetais podem tornar essa recomendação mais viável.
A agricultura sustentável também depende da lucratividade. Qualquer fazenda precisa de dinheiro para continuar operando. Esse fator gera um problema maior para aqueles que tentam aplicar métodos sustentáveis de agricultura na agricultura. Em geral, a produção é transportada de fazendas para fornecedores e lojas, o que envolve o uso de combustíveis fósseis. O esgotamento de combustíveis fósseis não é sustentável, e a confiabilidade dos lucros não pode ser calculada devido aos custos variáveis de combustíveis e mão-de-obra.
As pequenas propriedades, que vendem diretamente aos consumidores, podem aderir mais estritamente aos princípios acima. No entanto, a maioria das pessoas que compra produtos em bancas agrícolas ainda precisa dirigir veículos que dependem de combustível para chegar a essas fazendas. Esse problema cria dificuldade para alcançar a verdadeira sustentabilidade.
Os princípios da agricultura sustentável representam um passo adiante na busca de uma agricultura mais ecológica. No entanto, muito poucas fazendas podem ser definidas como completamente sustentáveis neste momento. Alguns ecologistas propuseram modelos para o desenvolvimento de cidades ou vilas onde os agricultores morariam perto de outros residentes, diminuindo assim a dependência de combustíveis fósseis. Outros sugerem a construção de hortas comunitárias em cidades já estabelecidas para aumentar a sustentabilidade. Embora esses modelos ainda sejam principalmente conceituais, eles oferecem uma resposta intrigante à questão de como alimentaremos a crescente população do mundo sem esgotar nossos recursos.