Alexandrita (a versão gema do berílio) é uma das gemas mais caras do mundo. É valorizada porque possui propriedades de mudança de cor. À luz natural, pode parecer azul a verde-azulado, mas sob luz interna parece vermelho. Sua dureza, 8,5 na escala de Mohs, o torna particularmente apropriado para jóias, e sua relativa raridade também cria alta demanda pela pedra.
Há uma lenda maravilhosa ligada à forma como o Alexandrita foi descoberto e também como surgiu pelo seu nome atual. Segundo o mito, a jóia foi descoberta em 1834, no décimo sexto aniversário do czar russo posterior, Alexandre II. A gema recebeu o nome de Alexander por seu descobridor, Nils Gustoff Nordenskjold, um geólogo finlandês.
Esse mito prova não ser verdade e parece que Nordenskjold recebeu algumas amostras de outro geólogo. Nordenskjold pensou que estava olhando para esmeraldas, mas não conseguia entender como uma esmeralda poderia ter uma dureza tão diferente. As esmeraldas normalmente têm uma dureza de 7,5 a 8 na escala de Mohs. Ele então provavelmente descobriu as propriedades de mudança de cor da pedra, mas não nomeou a alexandrita. Em vez disso, os registros mostram que ele chamou o diaphanite de pedra.
O conde Lev Alekseevich Perovskii é creditado por trazer a pedra para a família real russa e possivelmente renomeá-la. Isso ocorreu bem após o décimo sexto aniversário de Alexandre II. Talvez o czar tivesse o direito de exigir a mudança de nome, já que o suprimento mais antigo de alexandrita foi encontrado nas montanhas do Ural. Hoje, minas na Índia, Brasil, Zimbábue e Mianmar encontraram bons depósitos de alexandrita. As minas de Mianmar são particularmente conhecidas pelas fortes propriedades de mudança de cor de suas gemas, embora as pedras extraídas lá quase nunca excedam um quilate de tamanho.
O preço do alexandrito é excepcionalmente alto. Metade a um alexandrito de quilate cheio de alta qualidade pode custar até US $ 15.000 dólares (USD). A qualidade é determinada não apenas pela falta de falhas, mas também pela quantidade na qual a pedra muda de cor. Portanto, você provavelmente encontrará as melhores pedras, especialmente em tamanhos menores, provenientes de Mianmar. Pedras que excedem o tamanho de um quilate foram vendidas por até US $ 100.000. Essas pedras preciosas raramente são maiores que cinco quilates, especialmente na forma impecável.
A maioria das pessoas está interessada nas habilidades de mudança de cor da alexandrita e, principalmente, quer saber por que ela muda de cor. A estrutura cristalina da gema explica sua capacidade especial. A pedra possui os chamados cristais duplamente refrativos, que criam diferentes refrações de luz sob condições de luz naturais ou artificiais. Isso é chamado de pleocroísmo. A luz é refratada (dobrada) e segue por diferentes caminhos, dependendo do seu tipo ou polarização. Assim, a luz solar cria um caminho diferente através da pedra do que a luz interna e cria o que é chamado de efeito diocroico (duas cores exibidas em momentos diferentes).