A alfa galactosidase é uma enzima que possui várias funções diferentes. É usado por microorganismos intestinais para degradar os açúcares nos carboidratos complexos encontrados em vegetais e grãos. Esse processo geralmente leva à produção de gases que podem causar inchaço e flatulência. Esta condição temporária pode ser tratada com suplementos dietéticos contendo alfa galactosidase. A ausência dessa enzima pode causar um distúrbio genético conhecido como doença de Fabry.
Os carboidratos complexos, como feijão, brócolis, couve de Bruxelas e grãos inteiros, são compostos de muitos açúcares complexos. Esses açúcares estão presentes como polissacarídeos, longas cadeias de açúcares e oligossacarídeos, cadeias mais curtas. Eles são degradados por várias enzimas em unidades menores. O objetivo final é que eles sejam degradados em monossacarídeos – que são moléculas únicas de açúcares, como glicose e galactose – que podem ser absorvidos pelas células intestinais e usados como fontes de energia.
Os açúcares são unidos por uma ligação alfa-galactosídeo. Esta é uma ligação relativamente fácil de quebrar quimicamente, mas requer a ação da alfa galactosidase adicionando uma molécula de água. Esta enzima tem atividade exo, ela cliva a unidade terminal de galactose e não dentro da molécula. O açúcar é conhecido como glicosídeo e essa enzima é chamada de enzima glicosídeo hidrolase. Infelizmente, como o estômago e o trato intestinal humanos carecem de alfa galactosidase, compostos compostos por duas ou três moléculas de açúcar, como a melobiose e a rafinose, passam diretamente para o intestino grosso.
Uma vez no intestino grosso, esses pequenos polímeros podem ser degradados em galactose e outros açúcares, como glicose ou sacarose, pelos microrganismos que ali vivem naturalmente. Esses micróbios degradam os açúcares anaerobicamente por fermentação, entretanto, e produzem vários gases. Eles incluem metano, hidrogênio e dióxido de carbono. Esse acúmulo de gases pode levar a uma sensação de inchaço e desconforto gastrointestinal, juntamente com aumento da flatulência.
Existem vários suplementos dietéticos que incluem alfa galactosidase, e pode-se tomá-los para ajudar com o problema dos gases. O mais proeminente é Beano. Esses produtos facilitam a degradação de carboidratos complexos em açúcares simples, tornando-os mais digeríveis. Estudos patrocinados pelo fabricante sugerem que a ingestão desses produtos reduz o desconforto experimentado por algumas pessoas após a ingestão desses carboidratos complexos. Pessoas com diabetes e uma doença rara que afeta a galactose devem consultar um médico antes de tomar esses suplementos, assim como mulheres grávidas ou amamentando.
Embora não esteja envolvida na digestão, a alfa galactosidase tem uma função fisiológica em humanos e é codificada pelo gene GLA. Ele hidrolisa o grupo de galactose terminal de proteínas e lipídios com galactose neles. Essas moléculas estão envolvidas em muitos processos diferentes, desde o funcionamento das células nervosas até o envolvimento na comunicação entre as células.
Existem várias mutações no gene GLA que podem ser herdadas. Isso pode resultar em uma doença devastadora chamada doença de Fabry, principalmente entre os homens. Esses pacientes não produzem alfa galactosidase e sofrem de uma variedade de sintomas que podem ser difíceis de diagnosticar. Existe um tratamento caro para esse distúrbio, envolvendo o uso de alfa galactosidase produzida de forma recombinante pelo fungo Aspergillus niger. Embora não seja uma cura, isso tem sido capaz de melhorar os sintomas dessa doença grave.