Um lipídio pode ser basicamente definido como uma substância que é insolúvel em água, mas é solúvel em álcool ou algum outro tipo de solvente. Os lipídios do sangue são lipídios, ou gorduras, na corrente sanguínea. Alguns lipídios sangüíneos comumente conhecidos são colesterol, complexos de colesterol e triglicerídeos. Essas moléculas podem ocorrer livremente no sangue, embora sejam mais frequentemente embaladas e transportadas em complexos de proteínas.
Em geral, os lipídios ingeridos de alimentos e bebidas são digeridos no intestino delgado e transportados para o fígado em grandes complexos de lipídios e proteínas conhecidos como quilomícrons. O fígado é essencialmente responsável por garantir que todos os tecidos recebam lipídios suficientes para o funcionamento adequado e para normalizar a concentração de lipídios no sangue. No fígado, os triglicerídeos e o colesterol são empacotados em complexos de densidades variadas, ou lipoproteínas, e então liberados na corrente sanguínea.
Existem três lipoproteínas comumente conhecidas. As lipoproteínas de densidade muito baixa (VLDLs) consistem principalmente em triglicerídeos, mas eventualmente se tornarão lipoproteínas de baixa densidade (LDLs). O principal ingrediente dos LDLs é o colesterol, e níveis elevados de LDL no sangue estão associados a um risco maior de doenças cardíacas. As lipoproteínas de alta densidade (HDLs) também consistem em colesterol, mas, além disso, contêm uma grande quantidade de proteínas e parecem servir como varredores ao limpar o excesso de colesterol do sangue. Em contraste com os LDLs, uma alta proporção de HDLs na corrente sanguínea está associada a um efeito protetor contra o desenvolvimento de doenças cardíacas.
A hipótese dos lipídios foi desenvolvida pela primeira vez na década de 1850 para descrever a conexão entre altos níveis de colesterol no sangue e doenças cardíacas. Essa hipótese é aceita como fato por muitos pesquisadores e médicos hoje que afirmam que anos de pesquisa científica confirmaram essa associação, mas uma forte minoria discorda dessa visão dominante. Os oponentes da hipótese lipídica argumentam que menos da metade dos pacientes com ataque cardíaco têm níveis elevados de colesterol, e muitos propõem que os processos inflamatórios são mais responsáveis pelas doenças cardíacas do que os níveis de lipídios no sangue.
Devido à ampla aceitação geral da hipótese lipídica, geralmente é recomendado que pessoas com mais de 20 anos obtenham um perfil lipídico no sangue. Este perfil mede LDL, HDL e triglicerídeos e é um exame de sangue simples que deve ser feito após um jejum de 12 horas. O jejum garante que os lipídios obtidos na dieta foram eliminados da corrente sanguínea.
Embora os lipídios do sangue geralmente sejam retratados de forma negativa, eles têm muitas funções importantes em um corpo saudável. Eles são necessários para a formação das membranas celulares e são a principal forma de armazenamento de energia do corpo. Além disso, os lipídios são processados no corpo para se tornarem hormônios essenciais.