Choanae é o termo científico para as passagens nasais, que conectam o nariz à garganta. Somente o tetrapoda, uma classificação que inclui humanos, répteis e mamíferos, os possui. Se essas passagens nasais são bloqueadas por defeitos congênitos, elas podem causar muitos problemas de saúde em humanos e animais.
O interior das passagens nasais é revestido por uma membrana mucosa, pelos e sulcos chamados conchas. Esses sulcos ajudam a reter a umidade da respiração, mantendo o interior das passagens nasais úmido. Existem também receptores, nervos que, quando irritados por um objeto estranho, provocam um espirro.
Embora as choanas sejam uma característica familiar do corpo humano, muitas pessoas não têm uma boa idéia do layout anatômico real. Embora pareçam ir para cima, as passagens nasais na verdade retornam em uma linha relativamente reta sob os olhos, terminando em dois orifícios logo acima da parte de trás da garganta. O truque do carnaval da “cabeça-humana” aproveita essa ignorância anatômica para dar a ilusão de que um artista está martelando uma unha em seu crânio quando ele está simplesmente inserindo-a em suas coanas.
Há muita especulação sobre por que certos gêneses de animais desenvolveram choanae, enquanto outros não. Acredita-se que as passagens nasais tenham evoluído nas criaturas que habitam o oceano, para que pudessem absorver mais oxigênio sem ter que vir à superfície e abrir a mandíbula. Isso permitiu que eles se adaptassem melhor ao novo ambiente. Especialistas dizem que são necessárias mais evidências fósseis para entender completamente como as passagens nasais evoluíram.
Uma condição chamada atresia coanal, ou passagens nasais deformadas, pode causar muitos problemas de saúde. O bloqueio é causado na maioria das vezes por haver osso sólido no lugar das passagens nasais e menos raramente por haver uma membrana não dissolvida. Em metade dos casos de atresia coanal, apenas uma passagem nasal é bloqueada.
Em humanos, a atresia coanal é geralmente diagnosticada logo após o nascimento, quando uma criança tem problemas para amamentar. A maioria dos recém-nascidos tende a respirar pelo nariz e não pela boca logo após o nascimento, mas aqueles com passagens nasais bloqueadas engasgam quando amamentam e só ficam aliviados quando passam a respirar pela boca quando choram. O problema pode ser curado através de cirurgia, onde os médicos usarão uma broca de diamante para perfurar novas passagens nasais através dos ossos.
Outros animais podem nascer com atresia coanal. É um problema particular na criação de animais, onde o gado pode sofrer com falta de oxigênio, perder peso e ter problemas para comer. O problema é mais comum em alpacas, mas as feridas causadas pela cirurgia são tão difíceis de manter limpas que nem sempre vale a pena o trabalho de fazer a cirurgia.