O termo antigenicidade descreve a capacidade de um antígeno de produzir uma resposta imune no corpo e, em seguida, se ligar a células T ou anticorpos após essa resposta ocorrer. Quando um antígeno, ou micróbio infeccioso, é introduzido no corpo, geralmente desencadeia uma resposta do sistema imunológico. Se o antígeno for capaz de se ligar às células brancas e aos anticorpos produzidos por essa resposta imune, diz-se que tem alta antigenicidade e é relativamente difícil de ser expelido do corpo. Antígenos que têm problemas para se ligar a células brancas e anticorpos são considerados como tendo baixa antigenicidade e são relativamente fáceis de serem superados pelo sistema imunológico.
Embora a antigenicidade seja geralmente vista como uma qualidade prejudicial aos micróbios, às vezes pode ser usada em benefício de humanos e animais. A imunogenicidade é um subconjunto de antigenicidade que pode ser observado quando um antígeno causa uma resposta imune, mas não se liga aos leucócitos e aos anticorpos. Esse tipo de ação geralmente ocorre quando humanos e animais recebem vacinas. Os antígenos nessas injeções são muito fracos ou mortos, mas ainda forçam o corpo a tentar se proteger. Mais tarde, quando uma versão forte do vírus tentar atacar o corpo, sua antigenicidade provavelmente será baixa porque a resposta imunológica do corpo a ela estará pronta para isso.
Quando os antígenos com forte antigenicidade são capazes de se ligar às células enviadas pelo sistema imunológico, pode ser muito difícil para o corpo combatê-los. Os antígenos, nesses casos, estão atacando os sistemas do corpo destinados a mantê-lo saudável e forte, o que pode causar problemas de saúde muito sérios. Por exemplo, se o pólen entrar no corpo, pode causar uma resposta imunológica em que o paciente espirra, tosse ou experimenta inchaço nas passagens nasais e na garganta. O pólen, que é o antígeno aqui, pode então ligar-se aos glóbulos brancos que estão tentando expeli-lo, neutralizando-os temporariamente. Isso pode então fazer com que a resposta da histamina continue, enfraquecendo o paciente.
Em casos como o do pólen, a medicação geralmente é necessária para ajudar a reequilibrar as funções corporais. As reações alérgicas são geralmente tratadas com anti-histamínicos e, às vezes, com esteróides. Os anti-histamínicos acalmam a resposta da histamina, porque os glóbulos brancos ligados não conseguem, e os tratamentos com esteróides reduzem qualquer inflamação.
Diferentes pessoas reagem de várias maneiras a certas substâncias, o que significa que algo que é um antígeno para uma pessoa pode não afetar outra. Amendoins e outras nozes são um exemplo disso. Algumas pessoas podem comer amendoim sem incidentes, enquanto outras não conseguem nem sentir o cheiro de manteiga de amendoim sem ter uma reação adversa. Por esse motivo, pessoas e empresas do ramo de desenvolvimento de novos alimentos, cosméticos, medicamentos e outros produtos devem realizar testes de antigenicidade antes de lançar esses produtos ao público. Esses testes examinam qualquer resposta imunológica causada pelo produto, permitindo ao fabricante saber se o produto é ou não seguro para o público em geral.