O pênfigo foliáceo é uma doença autoimune rara que afeta as membranas mucosas e a pele. Pessoas com essa doença têm pele que forma bolhas com facilidade e costumam desenvolver lesões crocantes e escamosas na pele do couro cabeludo, rosto, tórax e costas. Qualquer pessoa de qualquer idade pode desenvolver esta doença, mas ela se desenvolve com mais frequência em pessoas com mais de 50 anos. O pênfigo foliáceo pode ser tratado com medicamentos que suprimem o sistema imunológico.
Normalmente, um sistema imunológico saudável é sensibilizado apenas para proteínas de origem estranha, como as de bactérias e vírus. A doença autoimune se desenvolve quando o sistema imunológico se torna reativo a uma proteína produzida pelo corpo. No caso do pênfigo foliáceo, essa proteína é a desmogleína 1, produzida por células da camada superior da pele, chamada de epiderme. Existem dois outros tipos de pênfigo, nos quais o sistema imunológico torna-se sensibilizado para outras proteínas desmogleína.
O primeiro sintoma do pênfigo foliáceo geralmente é o desenvolvimento de bolhas no peito e nas costas. As bolhas podem se espalhar para outras partes do corpo e se transformar em feridas com crostas e escamosas à medida que cicatrizam. As pessoas com esta doença de pele geralmente gozam de boa saúde geral, mas tendem a ter episódios de bolhas na pele que duram vários meses ou anos. Pode ocorrer remissão espontânea da doença, levando à cura das lesões cutâneas atuais sem o aparecimento de novas. Mesmo após a remissão ocorrer, entretanto, a doença pode reaparecer a qualquer momento.
Esta é uma doença desagradável, mas não é grave nem oferece risco de vida, porque a desmogleína 1 está presente apenas em algumas células da epiderme. Portanto, apenas as camadas superiores da pele são afetadas por esta doença. Os sintomas podem ser tratados com medicamentos supressores do sistema imunológico, como corticosteroides, mas como o uso de esteroides em longo prazo tem efeitos colaterais negativos, como aumento do risco de osteoporose e catarata, os cursos de tratamento com corticosteroides geralmente são curtos.
Outros tipos de medicamentos, além dos corticosteroides, também podem ser usados para tratar o pênfigo foliáceo. Cremes antibióticos tópicos, medicamentos antimaláricos e um medicamento chamado nicotinamida podem ser usados para reduzir os riscos de infecção, reduzir a inflamação da pele e ajudar na cicatrização das lesões. Algumas pessoas com pênfigo se beneficiam de proteção UV de alto nível, porque a exposição ao sol pode desencadear o desenvolvimento de lesões na pele.
As doenças autoimunes da pele, como o pênfigo, freqüentemente ocorrem em associação com outros tipos de doenças autoimunes. As doenças mais prováveis de ocorrer com o pênfigo são timoma, miastenia gravis e lúpus eritematoso. Portanto, as pessoas com pênfigo costumam ser monitoradas de perto quanto a sinais de outras doenças autoimunes emergentes.