A arbitragem de estrutura de capital é uma estratégia de investimento que busca tirar proveito das disparidades entre diferentes ações e produtos de dívida emitidos pela mesma empresa. Os investidores que usam a estratégia identificarão essa disparidade e, em seguida, comprarão ou venderão ativos com base na suposição lógica de que o mercado corrigirá a disparidade. Ao contrário de algumas outras formas de arbitragem, a arbitragem da estrutura de capital não pretende oferecer um lucro garantido.
A arbitragem é simplesmente a prática de tirar vantagem das disparidades. O exemplo mais simples é quando um ativo é negociado a preços diferentes em mercados diferentes. Em teoria, pelo menos, um investidor pode tirar vantagem imediata comprando pelo preço mais baixo e vendendo pelo preço mais alto. Na realidade, isso pode ser limitado tanto pelos custos de transação quanto pela possibilidade de alteração dos preços no breve período entre as duas transações. Outro exemplo de arbitragem é quando um jogador tira proveito de diferentes casas de apostas oferecendo diferentes probabilidades, por exemplo, sendo capaz de apostar em dois resultados possíveis para um evento, ambos em probabilidades oferecendo um retorno melhor do que 1: 1.
A arbitragem de estrutura de capital aplica essa filosofia a dois produtos diferentes emitidos pela mesma empresa. Em muitos casos, um produto será baseado em ações, como ações, enquanto o outro será baseado em dívidas, como títulos. Com esse tipo de arbitragem, a ideia não é explorar a disparidade de forma quase imediata, mas aproveitar o fato de que o mercado deve se mover para reduzir ou remover essa disparidade no longo prazo, dando assim ao trader uma melhor ideia de como os preços dos ativos irão se mover no futuro.
Um bom exemplo disso é quando surgem notícias sobre uma empresa que sugerem que ela está apresentando um desempenho particularmente ruim. Em tal situação, os preços de seus títulos e ações provavelmente cairão fortemente, mas o preço das ações provavelmente cairá em um grau maior por várias razões: os acionistas correm um risco maior de perder se a empresa for liquidada, pois os detentores dos títulos têm prioridade alegar; os dividendos provavelmente serão reduzidos ou totalmente eliminados, ao passo que os pagamentos anuais de títulos são fixos; e o mercado de ações geralmente é mais líquido, o que significa que reage às notícias de forma mais dramática. Um investidor sabendo disso pode investir para tirar proveito de sua expectativa de que as ações ficarão comparativamente muito mais baratas do que os títulos, junto com a possibilidade de que o equilíbrio entre os dois se realinhe posteriormente se a empresa se recuperar.
Se uma empresa emite dois tipos de títulos, um título padrão e um título conversível que pode ser trocado por ações da empresa, a relação no preço dos dois títulos deve ser bastante consistente, com a variação dependendo apenas do preço atual das ações e dividendos níveis. Alguém que usa a arbitragem da estrutura de capital procurará detectar quando esse não for o caso e aproveitará sua confiança de que a variância acabará retornando aos níveis normais.