A arte neoclássica é um período em expressão artística que se acredita ter alcançado domínio entre 1770 e 1830. Substituiu os movimentos artísticos anteriores dos estilos rococó e barroco, onde a arte rococó era vista como excessivamente elaborada e superficial, e a arte barroca era vista como emocionalmente grandiosa. A expressão do neoclassicismo foi realizada através de pinturas, literatura, arquitetura e arte performática, como teatro e música, e foi considerada de uma forma principalmente branda ou sem emoção, em comparação com períodos anteriores. O movimento na arte neoclássica foi uma tentativa de recuperar o espírito do estilo de vida clássico grego e romano em arquitetura, cultura e pensamento.
Expressões do neoclassicismo na história ocorreram no final do período renascentista na Europa, que durou dos séculos 14 a 17. Esse período de inovação e ampla criatividade nas artes acabou fazendo com que o neoclassicismo fosse substituído por um novo movimento artístico conhecido como romantismo. O romantismo não substituiu a arte neoclássica, mas a elogiou em áreas onde parecia estar faltando. As idéias de ordem apresentadas na invenção de muitas das primeiras máquinas mecânicas do período renascentista, juntamente com a simplicidade da beleza artística no neoclassicismo, complementaram o romantismo da mesma maneira que as civilizações grega e romana foram construídas sobre assuntos práticos do estado. bem como apreciação pela beleza do mundo natural.
Os movimentos artísticos são sempre afetados pelos tempos em que surgem, e o período neoclássico da arte não é exceção. Embora fosse dominante na Europa, também estava ocorrendo o estágio de desenvolvimento da civilização conhecido como Era do Iluminismo. A Era do Iluminismo se concentrou na razão e nas descobertas científicas, e geralmente acredita-se que floresceu de 1648 até a época da Revolução Francesa em 1789. Essa forma de razão e dedução lógica foi vista como transitando em todos os assuntos humanos, incluindo a expressão artística. Qualquer coisa ligada a estados emocionais humanos ou experiências místicas, como tentativas de expressar beleza através de pinturas, teatro ou música, era vista como motivo autoritário que refletia novas descobertas na ciência e na física sobre como o mundo natural realmente funcionava.
A Era do Iluminismo viu toda atividade humana que não podia ser atribuída a argumentos defendidos racionalmente como não mais sacrossanta, e isso incluía formas indefiníveis de trabalho artístico e até religião. Não se sabe se o movimento neoclássico da arte foi uma reverência às pressões externas da sociedade, ou um participante disposto em um novo domínio do humanismo secular e do ateísmo em importantes círculos da cultura. As mudanças que essa expressão artística incentivou, no entanto, deram um nível de legitimidade ao pensamento intelectual sobre os decretos da igreja que dominavam a cultura ocidental nos séculos passados.
Os historiadores acreditam que o surgimento das artes neoclássicas levou à promoção de novas idéias políticas, como a democracia. Isso alimentou as revoluções americana e francesa do período. Também deu origem a movimentos políticos mais extremos, como o fascismo e o nacionalismo, que viriam a dominar os assuntos humanos de maneira trágica, através da colonização européia generalizada e, um século depois, duas guerras mundiais.