Pessoas com asma geralmente descobrem que seus sintomas pioram à noite. Os sintomas da asma, como aperto no peito, dificuldade em respirar, tosse e respiração ofegante, interferem no sono durante a noite e podem causar sonolência diurna e fadiga. A asma noturna também dificulta o controle dos sintomas diurnos. Ataques noturnos de asma são potencialmente fatais e estudos indicam que as mortes relacionadas à asma são mais prováveis de ocorrer à noite do que durante o dia.
A asma noturna está associada a vários fenômenos fisiológicos. Os níveis noturnos de óxido nítrico, bem como de certos receptores celulares, diminuem à noite, resultando em disponibilidade reduzida de broncodilatadores naturais. A asma noturna também está associada a baixos níveis de melatonina, bem como a baixos níveis de hormônios como a epinefrina, que ajuda a manter as vias respiratórias relaxadas.
Embora essas associações estejam bem estabelecidas, as causas das crises noturnas de asma e as razões pelas quais os sintomas de asma pioram à noite permanecem desconhecidas. Existem múltiplas explicações possíveis. Uma é que, devido aos fenômenos fisiológicos mencionados anteriormente, as vias aéreas têm maior probabilidade de se tornarem contraídas à noite. Outro possível gatilho é que as secreções nasais e pulmonares têm maior probabilidade de se acumular nas vias aéreas e nos pulmões durante a noite. A diminuição do volume pulmonar e o aumento da pressão pulmonar devido à posição reclinada podem resultar em aumento da constrição das vias aéreas. Acredita-se que a perda de umidade e calor nas vias respiratórias também desencadeie a asma noturna.
As pessoas têm maior probabilidade de sofrer ataques de asma durante a noite se também sofrerem de refluxo gastroesofágico. Essa condição pode exacerbar os sintomas noturnos da asma, porque o ácido gástrico regurgitado às vezes goteja para a traquéia, causando irritação e constrição das vias aéreas. Pessoas que sofrem de asma e de refluxo gastroesofágico costumam descobrir que os sintomas noturnos da asma diminuem em gravidade ou desaparecem completamente quando o refluxo é tratado com eficácia.
O tratamento noturno da asma não pode curar a doença, mas pode ajudar a reduzir a frequência e a gravidade dos ataques noturnos de asma. O tratamento típico envolve um controle mais rígido dos sintomas de asma diurnos e noturnos com medicação. Os medicamentos de ação prolongada são mais eficazes, porque continuam a fornecer efeitos antiinflamatórios durante as horas de sono.
A redução do potencial alergênico do ambiente do sono também pode ajudar a prevenir a asma noturna. Manter o quarto livre de poeira, pelos de animais de estimação, pelos de animais e quaisquer outros desencadeadores conhecidos da asma pode reduzir os sintomas noturnos. Também pode ser útil modificar a temperatura ou o teor de umidade do ar se estiver muito seco ou muito frio.