O assassinato de caráter é a tentativa de desacreditar uma pessoa por meio de danos ao seu caráter pessoal. Essa tática é freqüentemente usada para prejudicar um indivíduo por despeito ou ganho pessoal, em situações tão pequenas como um boato em sala de aula, ou tão grandes quanto uma eleição nacional. Quando o assassinato de caráter é tentado por meio do uso de mentiras, exagero grosseiro ou deturpação de fatos, pode ser considerado calúnia ou difamação e às vezes pode resultar em acusações legais.
Em geral, o objetivo do assassinato de caráter é causar algum dano ao alvo como resultado das histórias ou rumores. Por exemplo, em uma eleição política, um candidato pode tentar prejudicar a reputação de um oponente alegando que ele ou ela se afastou de parentes ou que tem um histórico de casos conjugais. Os rumores espalhados não precisam necessariamente estar relacionados ao assunto em questão, como se o indivíduo visado seria ou não um bom prefeito ou governador; em vez disso, eles precisam apenas fazer os eleitores questionarem se o alvo adere aos padrões morais e pessoais culturalmente aceitáveis.
Em ambientes menores, como locais de trabalho ou escolas, as táticas de intimidação podem assumir a forma de assassinato de caráter. Se um aluno deseja se vingar de um adversário, ele pode espalhar boatos de que a pessoa usa drogas, é sexualmente promíscua ou trapaceia em testes. Embora esses contos possam parecer frívolos, eles podem fazer com que o indivíduo-alvo experimente desprezo e maus-tratos por parte dos colegas, e podem levar ao isolamento social e até mesmo à depressão. No local de trabalho, rumores sobre a vida pessoal de um colega de trabalho podem não apenas ser prejudiciais socialmente, mas podem prejudicar as perspectivas de carreira na indústria.
O assassinato de personagens é frequentemente associado a figuras políticas e públicas e há muito tempo é um dos pilares do drama eleitoral. Na América de meados do século 20, durante o auge do macarthismo, muitas pessoas inocentes tiveram seus empregos encerrados pela mera sugestão, sem prova, de filiações comunistas. Anúncios de campanha eleitoral, embora freqüentemente contornem acusações diretas, freqüentemente enfatizam aspectos negativos do caráter de um candidato a fim de criar uma imagem mais lisonjeira de seu oponente.
Embora algumas tentativas de assassinato de caráter possam transmitir informações verificáveis, aquelas que lidam com mentiras e exageros são perigosas perto da ilegalidade. Espalhar mentiras de forma consciente e maliciosa é ilegal em muitas regiões e pode resultar em acusações criminais contra o instigador. As leis de calúnia e difamação visam prevenir o assassinato do caráter por meio da mentira, mas são acusações que muitas vezes são difíceis de provar em tribunal.