Existem dois tipos básicos de atenção: atenção focada e atenção dividida. A atenção concentrada é o estado de concentração em um estímulo com exclusão de todos os outros. O objetivo da atenção concentrada é focalizar ativamente em uma coisa sem ser distraído por outros estímulos. Este estado pode ser física e mentalmente cansativo. A maioria dos comportamentos é uma combinação de atenção concentrada e atenção dividida.
A vida cotidiana é cheia de distrações e as pessoas são bombardeadas com todos os tipos de estímulos ao longo de um dia típico. Se uma pessoa notasse todos esses estímulos, ela logo ficaria sobrecarregada e, muito provavelmente, completamente ineficaz para completar qualquer tarefa. Por causa disso, as pessoas exercitam sua atenção focada, ou seletiva, e filtram a maior parte das informações, enquanto retêm apenas aquela pequena fração na qual desejam se concentrar.
A mente humana seleciona essa pequena fração de duas maneiras. A primeira é uma abordagem ‘de baixo para cima’, em que a atenção é orientada por estímulos. Isso significa que há certos aspectos de um estímulo que atraem a atenção de uma pessoa, quer ela queira ou não. A segunda forma é chamada de processamento ‘de cima para baixo’, que é orientado por objetivos; o indivíduo controla quais estímulos recebem atenção. Isso também é conhecido como atenção executiva.
Um modelo hierárquico é baseado na recuperação dos processos de atenção de pacientes com lesão cerebral após um coma. Ele descreve cinco atividades de atenção diferentes em nível crescente de dificuldade que os pacientes podem gerenciar à medida que seu processo de recuperação avançou. O primeiro e, portanto, o mais fácil para esses pacientes foi a atenção concentrada, que foi definida como a resposta discreta a estímulos sensoriais específicos. Então veio a atenção sustentada, ou vigilância, atenção seletiva, atenção alternada e finalmente atenção dividida. A atenção dividida foi considerada a mais difícil, pois se refere à capacidade de responder a multitarefas e isso só poderia ser realizado por pacientes com lesão cerebral em fase de recuperação total.
Prestar atenção é considerado uma das chaves para o sucesso, pois é focar a mente em uma tarefa e filtrar todas as outras distrações. Pessoas com problemas de atenção, como o Transtorno de Deficiência de Atenção e Hiperatividade, são incapazes de filtrar as distrações e se concentrar em uma coisa. Pesquisadores do University College de Londres descobriram que aqueles que se distraem facilmente e demonstram falta de atenção concentrada têm, em certas partes do cérebro, volumes maiores de massa cinzenta. Eles concluíram com a hipótese de que isso pode demonstrar um mau funcionamento leve do desenvolvimento em um cérebro que não amadureceu como deveria.