A atividade metabólica se refere ao conjunto de reações químicas que mantêm a vida em qualquer organismo. A atividade metabólica envolve a transformação de energia e matéria no corpo, dois elementos que devem estar sempre presentes para que a vida seja sustentada. Dois tipos de processos metabólicos são anabolismo e catabolismo. O anabolismo é o metabolismo construtivo, durante o qual pequenas moléculas são transformadas em moléculas maiores, exigindo uma entrada de energia. O catabolismo é o processo oposto; ele necessita de uma saída de energia, e moléculas grandes são quebradas em moléculas menores.
Os seres humanos são heterótrofos, o que significa que os humanos são dependentes de moléculas orgânicas que foram ingeridas para atender às necessidades de energia. As moléculas orgânicas são os blocos de construção que também atendem às necessidades anabólicas. A atividade metabólica começa com a ingestão, quando o alimento é levado para o corpo. As enzimas metabólicas entram em ação durante a digestão, quando o alimento é decomposto no corpo por meio de um processo chamado hidrólise. Durante a hidrólise, os amidos se transformam em açúcares, as proteínas se transformam em aminoácidos, as gorduras se transformam em ácidos graxos e glicerol e os ácidos nucléicos se transformam em nucleotídeos.
Após a digestão, a atividade metabólica continua com a absorção no corpo e o transporte para as células, onde entra nelas. Uma vez que as partes dos alimentos estão nas células, as moléculas continuam a se decompor até que contenham entre dois e quatro átomos de carbono. As moléculas podem continuar pelas vias metabólicas e se tornarem blocos de construção para açúcar e aminoácidos. As novas partes da célula, que incluem polissacarídeos, proteínas, gorduras e ácidos nucléicos, são então montadas.
Outra opção é que as moléculas podem ser subdivididas em moléculas inorgânicas como água, dióxido de carbono e amônia. Grandes quantidades de energia são liberadas durante essa fase da atividade metabólica, tornando-a catabólica. Os processos de nutrição que envolvem atividade metabólica incluem nutrição autotrófica e nutrição heterotrófica. Os autótrofos incluem plantas, algas e bactérias e dependem da luz solar para transformar moléculas inorgânicas como a água em moléculas orgânicas menores; isso é conhecido como fotossíntese. Na nutrição heterotrófica, a energia é retirada das moléculas orgânicas e quebrada para formar moléculas ainda menores, e as moléculas dos alimentos vêm de autótrofos.
O metabolismo de um organismo define quais substâncias ele achará nutritivas e quais serão venenosas. A taxa metabólica também desempenha um forte fator na determinação de quanto alimento um organismo necessita. As vias metabólicas internas são semelhantes, mesmo entre as espécies. As semelhanças se devem à eficiência das vias e ao fato de continuarem evoluindo com as espécies.