Atraso de desenvolvimento global é quando a progressão de uma criança fica significativamente atrás do progresso do grupo de pares da criança em várias áreas diferentes. Quando uma criança está atrasada, significa que ela não adquiriu certas habilidades ou atingiu marcos ao mesmo tempo que outras crianças da mesma idade. Algumas áreas típicas que estão atrasadas em uma criança com um atraso de desenvolvimento global geralmente incluem habilidades cognitivas ou de pensamento, habilidades motoras, sociais e emocionais, linguagem e fala e visão. Existem várias causas possíveis para este tipo de atraso.
À medida que as crianças se desenvolvem, certas habilidades geralmente surgem no mesmo período ou na faixa etária normal. Eles são chamados de marcos de desenvolvimento e incluem coisas como sentar, andar, falar e muitos outros. Quando uma criança não atinge esses marcos de desenvolvimento dentro do intervalo de tempo médio, ou perto dele, ela é considerada atrasada nessa área. É possível atrasar apenas uma área específica, como linguagem e fala, e superar o atraso com intervenções direcionadas, como a fonoterapia. Uma criança com um atraso global de desenvolvimento, entretanto, ficou para trás na maioria das áreas de desenvolvimento normal, e os atrasos não são facilmente superados.
Crianças com atraso de desenvolvimento global podem ficar atrás de seus pares em várias áreas por seis meses ou mais, e atrasos de vários anos em algumas áreas são comuns. Em alguns casos, essas crianças podem alcançar os colegas, mas com mais frequência ficam com déficits duradouros. Normalmente, essas crianças têm atrasos cognitivos significativos, muitas vezes com pontuações de QI que se desviam significativamente de uma pontuação normal ou média.
Aprender a falar e compreender a linguagem falada geralmente ocorre muito mais tarde do que a média, quando há um atraso de desenvolvimento global presente. Habilidades motoras grossas como andar ou pular, e habilidades motoras finas como escrever, são freqüentemente muito difíceis de adquirir. O controle da emoção e as interações sociais adequadas com outras pessoas podem ser muito desafiadoras para essas crianças. Em muitos casos, também pode haver problemas com os sentidos, como visão e audição.
Embora atrasos isolados em apenas uma área sejam bastante comuns, os casos de atrasos no desenvolvimento global afetam uma porcentagem muito pequena da população. Uma possível causa é dano ao sistema nervoso central por trauma, síndrome do álcool fetal ou outros motivos. Anormalidades cromossômicas, como síndrome de Down ou síndrome do X frágil, também podem causar atraso no desenvolvimento global. Também pode ser causado por alguns distúrbios metabólicos ou por problemas graves de saúde que podem ocorrer com o nascimento prematuro. Com intervenção e tratamento precoces, muitos dos efeitos podem ser minimizados para que a criança possa viver o mais normalmente possível.