O autismo leve ou de alto funcionamento é uma forma de transtorno invasivo do desenvolvimento, caracterizado por sintomas menos graves e evidentes do que a maioria dos outros casos. Como resultado, crianças com autismo leve podem não manifestar quaisquer sintomas observáveis até que tenham pelo menos três anos de idade. Ao contrário dos indivíduos autistas típicos, aqueles com autismo leve podem desenvolver fala adequada, ter inteligência normal ou excepcional e ter um funcionamento comparativamente alto. A pesquisa demonstrou que, em alguns casos, crianças com autismo leve podem se recuperar se expostas a uma intervenção terapêutica precoce.
Uma pessoa considerada moderadamente autista pode parecer ter um bom funcionamento em comparação com as pessoas com autismo clássico. Pessoas com autismo moderado geralmente desenvolvem a habilidade normal de falar, podem ler e escrever, jogar e fazer tarefas domésticas. Em casos raros, esses indivíduos podem ser estudantes universitários de sucesso e viver de forma independente.
Indivíduos com autismo leve geralmente têm habilidade normal de fala, mas podem ter dificuldade para iniciar ou prolongar uma conversa. Humor e dicas sociais podem ser difíceis, mas não impossíveis de entender. Pessoas com autismo moderado também podem se concentrar em um único assunto e discuti-lo longamente, independentemente do tópico original da conversa.
Recitar fatos ou detalhes ou citações extensas de livros ou filmes é outro comportamento comum de pessoas com autismo leve. Por exemplo, uma pessoa com autismo moderado pode responder a uma pergunta sobre a escola ou o clima nomeando todas as peças em uma geladeira. Como resultado, crianças e adultos com autismo leve podem achar difícil fazer amizade com outras pessoas.
Uma criança com autismo moderado pode fixar-se em um objeto, como um brinquedo, a tal ponto que se torna alheia a qualquer outra pessoa por perto. O contato visual pode ser difícil de manter para pessoas com autismo leve. Comportamentos adicionais de autismo leve podem incluir habilidades motoras subdesenvolvidas, falta de empatia pelos outros e problemas sensoriais.
Embora alguns profissionais médicos argumentem que o autismo leve é indistinguível da síndrome de Asperger, não há consenso entre os médicos. Os indivíduos com síndrome de Asperger exibem muitos comportamentos associados ao autismo leve ou de alto funcionamento, como interação social prejudicada e interesses limitados. Além disso, aqueles com Asperger geralmente não sofrem de atraso na fala ou no desenvolvimento cognitivo.
Estudos têm mostrado que crianças com autismo leve podem ser capazes de se recuperar do transtorno se forem expostas a uma intervenção terapêutica rigorosa desde o início. A análise comportamental aplicada, uma terapia que se concentra em melhorar comportamentos e habilidades, pode ter o maior efeito em indivíduos autistas. Mesmo que uma criança seja capaz de se recuperar do autismo, ela pode correr um risco maior de doenças relacionadas, incluindo ansiedade, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade e depressão.