Existem três estágios diferentes de hipotermia, cada um dos quais é caracterizado por um conjunto distinto de sintomas. A hipotermia leve é a menos grave dessas fases, sendo as outras duas conhecidas como hipotermia moderada e grave. Os sintomas da hipotermia leve podem ser vagos ou difíceis de detectar, mas geralmente incluem tremores, confusão mental e frequência cardíaca anormalmente alta. A hipotermia normalmente ocorre quando a temperatura corporal central cai abaixo de 95 ° C (35 ° F) e é o resultado do corpo não ser capaz de repor o calor que é perdido quando é exposto a temperaturas frias. A hipotermia leve também pode ser induzida após certos eventos isquêmicos, como parada cardíaca, acidente vascular cerebral ou lesão traumática no cérebro ou na medula espinhal.
Um corpo humano saudável é normalmente capaz de manter sua temperatura central em algum lugar entre 98 e 100 ° F (36.5 e 37.5 ° C) por meio de processos biológicos de homeostase e regulação térmica. A exposição prolongada ao frio extremo pode superar a capacidade do corpo de reabastecer o calor à medida que ele é perdido, o que pode ser agravado pelo consumo de álcool, desidratação, roupas molhadas e outros fatores. Quando isso acontece, a temperatura corporal central pode cair a um ponto em que o metabolismo normal e outras funções corporais ficam prejudicadas, e ocorre uma hipotermia leve. Uma pessoa que sofre de hipotermia leve pode tremer, sofrer de aumento da frequência cardíaca, mostrar sinais de confusão mental, ou exibir outros sintomas semelhantes. Normalmente, se a pessoa em questão é capaz de parar de tremer voluntariamente, ela não progrediu além de hipotermia leve.
A forma leve dessa condição pode não ser imediatamente fatal, mas os estágios mais graves podem ser. Ao sofrer de hipotermia leve, é importante lidar com a situação antes que ela progrida para uma forma moderada ou grave. Alguns tipos simples de primeiros socorros de hipotermia podem envolver a redução da perda de calor, lidar com a desidratação e adicionar mais calor ao corpo. Uma redução na perda de calor corporal pode ser feita removendo roupas molhadas, adicionando camadas adicionais de roupas ou cobertores e aumentando a atividade física, enquanto a adição de calor pode envolver o uso de qualquer fonte externa de calor, incluindo o simples contato corpo a corpo . Também é importante lidar com a desidratação, pois a falta de líquidos pode exacerbar a hipotermia.
A hipotermia terapêutica é uma forma de hipotermia leve induzida que pode ajudar a reduzir o risco de danos aos tecidos após certos eventos isquêmicos. Um evento isquêmico é qualquer momento em que o fluxo sanguíneo é reduzido para qualquer parte do corpo e pode ser o resultado de um derrame, parada cardíaca ou várias outras coisas. Ao diminuir a temperatura corporal central, o risco de danos aos tecidos por esse tipo de evento é reduzido. Procedimentos invasivos ou não invasivos podem ser usados para induzir a hipotermia nesses casos. As medidas invasivas geralmente envolvem a inserção de um cateter na veia femoral, no qual uma solução salina resfriada pode ser circulada. Os métodos não invasivos podem incluir envolver o tronco ou as extremidades com cobertores através dos quais a água resfriada circula.