O beribéri é uma deficiência de vitamina causada pela ingestão insuficiente de tiamina, também conhecida como vitamina B1. A tiamina desempenha um papel importante no corpo humano, ajudando a regular o metabolismo, processar carboidratos e glicose e produzir energia. O tratamento para a deficiência dessa vitamina envolve a administração de tiamina, junto com magnésio, que ajuda a tiamina a funcionar. Uma vez que o paciente esteja estabilizado, a terapia para tratar os sintomas residuais pode ser realizada.
Existem cinco tipos dessa deficiência. O beribéri úmido envolve o sistema cardiovascular e é caracterizado por dificuldade para respirar, batimento cardíaco acelerado, congestão pulmonar e coração e fígado aumentados. Edema, um inchaço dos membros com fluido, também está associado à doença. Shoshin é uma forma úmida de início rápido e geralmente fatal.
O beribéri seco é uma manifestação da deficiência do sistema nervoso e inclui dormência, dificuldade para andar, equilíbrio, dificuldade na fala e cãibras. A síndrome de Wernicke-Korsakoff é uma forma seca que está relacionada ao alcoolismo. Os alcoólatras costumam ter má nutrição e o álcool também interfere na função da tiamina. A quinta forma, beribéri infantil, ocorre em crianças que amamentam de mães com deficiência de tiamina.
A doença é um problema endêmico na Ásia, devido à prática de polir o arroz depois de descascado. O descasque do arroz para fazer arroz branco remove a maior parte da cobertura externa rica em tiamina e o polimento remove o restante da tiamina. Entre os trabalhadores pobres que comem uma dieta limitada, a deficiência de tiamina é, infelizmente, bastante comum. Outras fontes de vitamina incluem legumes, carne de porco e outros grãos integrais, todos os quais podem ser difíceis de obter para pessoas em situação de pobreza.
Os ocidentais observaram e documentaram o beribéri pela primeira vez em 1600 entre os trabalhadores asiáticos em suas colônias. A doença é relativamente rara na maioria dos países industrializados porque existem fontes abundantes de vitamina B1 na dieta ocidental. O nome da doença vem de uma frase cingalesa que significa Não posso, não posso, uma referência aos sintomas debilitantes dos casos avançados.
A doença pode ser difícil de diagnosticar, pois muitas coisas podem levar a sintomas semelhantes. Freqüentemente, a condição só é revelada após a administração de suplementos. Depois que a dieta do paciente foi tratada, a fisioterapia e outros tratamentos são realizados para lidar com os danos neurológicos e físicos.