O botulismo é um tipo de doença paralítica que geralmente é causada pelo consumo de alimentos contaminados. A doença pode ser fatal se não tratada e, pelo menos, pode causar sintomas graves que requerem semanas ou meses de recuperação. Felizmente, o botulismo é relativamente raro; nos Estados Unidos, por exemplo, cerca de 100 casos da doença são notificados aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças todos os anos.
Os humanos têm lutado contra o botulismo há séculos, como sugerem os escritos da Grécia e Roma Antigas. Nos anos 1700, os médicos alemães finalmente relacionaram o problema com a comida ruim e, em 1824, a doença havia sido chamada de “botulismo” em homenagem à palavra latina botulus para “salsicha”. Salsichas mal curadas estavam entre as principais causas de botulismo, como o nome da doença reflete. Em 1895, os cientistas haviam isolado as bactérias responsáveis pelo botulismo, uma etapa vital na prevenção e controle da doença.
A doença é causada pela toxina botulínica, secretada por bactérias do gênero Clostridium. A toxina interfere no sistema nervoso central, causando visão distorcida, náuseas, vômitos, fadiga, dificuldade para respirar, fraqueza muscular e paralisia final. A doença só pode ser tratada com uma antitoxina, que impedirá o botulino de se ligar às células do paciente. Problemas como infecção sistêmica relacionada ao botulismo podem ser tratados com antibióticos, enquanto em pacientes com dificuldades respiratórias, um ventilador pode ser usado até que o paciente se recupere.
O local ideal para a proliferação da toxina é um ambiente anaeróbico e de baixo teor de ácido, como o encontrado em alimentos enlatados. Se o ambiente se tornar hostil às bactérias, elas podem ficar dormentes até que as condições favoráveis estejam presentes novamente. O tipo mais comum de botulismo é o botulismo infantil, uma infecção em crianças pequenas que são especialmente suscetíveis a esporos botulínicos no ar e no solo. Os adultos também podem contrair botulismo devido a alimentos contaminados, especialmente enlatados caseiros, e um número muito pequeno de casos é causado pela colonização bacteriana de feridas cutâneas.
Esta forma de intoxicação alimentar não é totalmente evitável, mas existem algumas etapas que podem reduzir o risco de botulismo. Os alimentos devem sempre ser manuseados e preservados de acordo com as diretrizes de segurança alimentar, e as pessoas devem descartar alimentos que pareçam ser suspeitos. No caso de conservas e conservas, se o recipiente estiver amassado ou abaulado, a comida deve ser jogada fora. Casos raros de botulismo têm sido causados por coisas como azeite de oliva com ervas, conservas de peixe e batatas assadas mal manuseadas, portanto os consumidores devem manusear esses alimentos com cuidado. Os bebês não devem receber mel, pois ele contém esporos botulínicos.