Um Brainbow é a imagem colorida que resulta quando uma combinação de proteínas fluorescentes modifica os neurônios no cérebro. As diferentes cores de proteínas combinam-se de maneiras aleatórias, criando assim cerca de 90 tons individuais e dando uma aparência distinta às vias neuronais separadas. Algumas das imagens impressionantes resultantes ganharam prêmios de fotografia científica. Essa técnica foi desenvolvida pela primeira vez por pesquisadores usando cérebros de camundongos e se mostra promissora para a pesquisa de muitos distúrbios neurológicos. As numerosas cores da técnica Brainbow devem permitir aos pesquisadores rastrear e mapear as muitas vias de neurônios do cérebro, ou circuitos, e também deve ajudá-los a identificar as diferenças entre as vias de neurônios de cérebros saudáveis e aqueles afetados por distúrbios.
A imagem Brainbow é criada usando combinações de proteínas fluorescentes para rotular os neurônios no cérebro para que eles se destaquem quando vistos com equipamentos de imagem. Normalmente, três a quatro cores de proteínas fluorescentes são ativadas nos neurônios e se combinam para produzir vários matizes distintos, totalizando aproximadamente 90. Cada tom exclusivo vem da combinação de porcentagens variáveis de cores de proteínas fluorescentes, semelhante à maneira como uma televisão cria um gama de cores. As cores fluorescentes das proteínas são geralmente verdes, amarelas, vermelhas e laranja ou ciano. As sombras expressas pelos neurônios são decididas por seleção aleatória.
Neurocientistas da Universidade de Harvard desenvolveram a técnica Brainbow, que representa um avanço significativo na marcação de neurônios. Eles usaram o método pela primeira vez no cérebro de camundongos, com artigos e fotografias publicados em vários periódicos científicos. As imagens que resultam quando a técnica Brainbow é usada são muito coloridas e vivas. Eles foram descritos como impressionantes e comparáveis à arte moderna ou pintura abstrata. As fotos das imagens também receberam prêmios de fotografia.
Estudando cérebros de camundongos rotulados com o método Brainbow, os pesquisadores descobriram que os rótulos de cores duram muito tempo. Eles foram capazes de mapear as vias dos neurônios e rastrear mudanças e reorganizações entre os circuitos do cérebro. A variedade de cores que rotulam as vias neuronais individuais são extremamente valiosas para ajudar os pesquisadores a começar a entender o que costumava ter a aparência de uma confusão emaranhada.
Os pesquisadores estão muito esperançosos sobre o potencial da etiquetagem Brainbow para aprender mais sobre uma variedade de distúrbios neurológicos, incluindo as doenças de Alzheimer e Parkinson. Eles esperam poder usá-lo para criar um mapa, ou diagrama de fiação, das vias dos neurônios. Feito isso, eles devem ser capazes de identificar onde e como a fiação do cérebro é alterada por essas doenças. Esse conhecimento pode levar a uma maior compreensão e avanços no tratamento desses distúrbios neurológicos.