O câncer refratário é um câncer que não responde aos tratamentos. Os indivíduos com casos de câncer refratário podem receber cuidados de suporte para ajudá-los a se sentirem mais confortáveis, mas suas opções de tratamento se esgotaram. Uma vez que novos tratamentos estão frequentemente em desenvolvimento, os pacientes com esse diagnóstico podem encontrar um ensaio clínico ou solicitar o uso compassivo de medicamentos para tentar outra opção de tratamento que de outra forma não estaria disponível. O atendimento a esses pacientes é supervisionado por um oncologista, um médico especialista com foco no tratamento do câncer.
Para alguns cânceres refratários, o câncer resiste ao tratamento desde o início. Vários protocolos de tratamento podem ser tentados, mas o câncer é resistente a todos eles. Esses cânceres não diminuem ou desaparecem em resposta à quimioterapia e à radiação, e também não podem ser operados ou retornar após a cirurgia. Um diagnóstico de câncer refratário pode ser feito examinando estudos de imagens médicas para ver se o câncer está diminuindo ou mudando de forma em resposta aos tratamentos.
Em outros casos, o câncer responde ao tratamento inicialmente, mas para de responder no meio do tratamento. Pacientes com essa forma de câncer refratário podem inicialmente melhorar antes que o câncer retorne e resistam obstinadamente aos tratamentos. Nesses pacientes, exames de vários estágios de tratamento podem ser comparados para ver como o câncer está respondendo e para identificar o ponto em que o câncer deixou de ser suscetível ao tratamento.
Se um paciente tem um câncer que não responde ao tratamento e todas as vias de tratamento tradicionais foram buscadas, um oncologista pode recomendar o paciente para ensaios clínicos. Os ensaios clínicos fornecem acesso a medicamentos em desenvolvimento e podem oferecer oportunidades ao paciente. Certos estudos procuram ativamente pacientes com câncer refratário. Os pacientes também podem consultar bancos de dados de ensaios clínicos para ver se há ensaios em andamento nos quais eles possam se inscrever.
O tratamento também é fornecido para controlar os sintomas. O câncer pode ser doloroso e um paciente com câncer refratário receberá analgésicos para aumentar o conforto. Outros medicamentos e tratamentos podem tratar sintomas como perda de apetite, ansiedade, náuseas, dificuldade para respirar e falência de órgãos. Alguns pacientes preferem receber tratamentos de suporte em casa com a assistência de uma enfermeira de cuidados domiciliares, enquanto outros podem preferir ser hospitalizados ou alojados em um hospício. À medida que surgem novas opções de tratamento, os pacientes podem ser apresentados a eles para determinar se estão interessados em buscar novos tratamentos para seus cânceres.