A sacarina sódica, também conhecida simplesmente como sacarina, é mais comumente conhecida como um adoçante artificial amplamente utilizado. Acredita-se que o composto seja 300 a 500 vezes mais doce que o açúcar convencional ou sacarose. A sacarina sódica pode ser encontrada em refrigerantes diet, xaropes, assados, sorvetes e outros alimentos e bebidas doces.
A sacarina pura não é solúvel em água para ser útil em alimentos, mas seu sal de sódio contém as propriedades necessárias para torná-la útil na produção de adoçantes artificiais. Os adoçantes artificiais são usados por pessoas que desejam limitar o consumo de açúcar e calorias, mas ainda consomem alimentos e bebidas com sabor doce. Embora seja certamente mais conhecida em produtos alimentícios, a sacarina sódica também é usada nas indústrias química e agrícola como auxiliar na produção de herbicidas e pesticidas. Ele também é usado como parte de uma solução usada para revestir metais, como ouro e níquel.
Este adoçante foi descoberto como um derivado do alcatrão de carvão por Constantin Fahlberg, que então trabalhava na Universidade John Hopkins no laboratório de Ira Remsen. Fahlberg descobriu o sabor doce e o relacionou com o composto químico que estivera estudando. Pouco depois, a sacarina sódica foi comercializada, embora só tenha se tornado popular durante a Primeira Guerra Mundial, quando surgiu a escassez de açúcar. Sua popularidade moderna e lugar na sociedade durante os últimos 50 anos podem ser atribuídos a seu uso por consumidores de dieta que buscam adoçantes de baixo teor calórico sem açúcar por causa de seus supostos benefícios à saúde.
Embora a sacarina sódica seja inodora, incolor e tenha um sabor adocicado agradável, no passado ela foi identificada de forma controversa como cancerígena. A polêmica não se deve à questão de se a sacarina sódica deve ser classificada como cancerígena ou não, mas se ela é cancerígena para humanos. Tem se mostrado um carcinógeno menos que significativo em animais. Carcinogenicidade em animais não indica necessariamente carcinogenicidade em humanos, então é melhor dizer que a sacarina sódica é possivelmente carcinogênica para humanos.
Em produtos alimentícios, este adoçante é comumente usado em combinação com outros adoçantes artificiais, como o aspartame e o ciclamato. Quando usada com aspartame, a sacarina sódica é útil porque tem uma vida útil mais longa, de modo que a bebida mantém sua doçura. No caso do ciclamato, a combinação é normalmente usada porque cada adoçante serve para cobrir os sabores estranhos do outro.