O capital corporativo geralmente representa o valor do patrimônio líquido nas demonstrações financeiras de uma empresa. Uma maneira simples de calcular o capital corporativo da empresa sem olhar o balanço da empresa é subtrair o passivo total da empresa de seus ativos totais. O valor restante deve ser igual ao patrimônio líquido e aos lucros acumulados; esses dois itens representam o capital total gerado pela corporação. O número do patrimônio líquido é o valor monetário que uma empresa deve reembolsar aos acionistas que adquiriram ações da empresa. Lucros retidos são o valor do lucro líquido reinvestido no negócio que pode ser distribuído aos acionistas na forma de dividendos.
O capital corporativo normalmente inclui dois tipos de ações: preferenciais e ordinárias. As ações preferenciais de uma empresa geralmente não possuem direitos de voto; entretanto, as ações preferenciais geralmente têm preferência quando os dividendos são pagos pela corporação ou durante o processo de liquidação do negócio. As empresas que entram em processo de falência geralmente são obrigadas a pagar os investimentos dos acionistas preferenciais antes do investimento dos acionistas ordinários. Normalmente, as ações ordinárias são a forma mais comum de ações vendidas por empresas e detêm direitos de voto sem privilégios de dividendos. As corporações geralmente são obrigadas a separar a quantidade de ações preferenciais e ordinárias em circulação em seu balanço patrimonial.
Os valores das ações em circulação listados no capital social da empresa podem ser usados para reembolsar outros investidores se a empresa entrar em falência. As corporações estão legalmente autorizadas a fazer isso, uma vez que os acionistas preferenciais e ordinários aceitam o risco inerente aos investimentos de capital ao comprar ações de uma empresa. Os montantes de capital corporativo são geralmente projetados como um buffer financeiro para as empresas durante as operações comerciais. A maioria dos acionistas está disposta a fazer investimentos de longo prazo na empresa em antecipação a um futuro retorno financeiro. Embora os investidores possam vender suas ações a qualquer momento para recuperar o investimento, deixar o dinheiro investido na empresa pode aumentar o risco de ganho ou perda financeira.
O capital corporativo não representa um aumento na riqueza gerada pela corporação a partir de suas operações comerciais. O patrimônio corporativo ou patrimônio líquido de uma empresa é geralmente calculado como o valor total dos ativos excede o total do passivo. O capital corporativo geralmente não representa a riqueza criada pela empresa, uma vez que representa o dinheiro devido aos investidores. As empresas podem usar o capital corporativo para aumentar seu patrimônio ou patrimônio líquido, comprando ativos para uso no negócio. Esse uso de capital é comumente chamado de financiamento de capital; o financiamento de capital é geralmente uma alternativa à compra de ativos comerciais ou a melhorias de capital por meio do uso de empréstimos bancários e outras dívidas tradicionais de credores.