A carboxihemoglobina é uma forma de proteína do sangue ligada ao monóxido de carbono. Os níveis desse composto são mais elevados em fumantes e em áreas com intoxicação por monóxido de carbono. O monóxido de carbono é um gás inodoro e incolor, portanto as pessoas nem sempre percebem quando foram expostas a ele. Se tal envenenamento for detectado precocemente, pode ser tratado fornecendo oxigênio puro ao paciente.
A hemoglobina é a proteína mais comum nos glóbulos vermelhos (RBC). Ele transporta oxigênio por todo o corpo. O monóxido de carbono pode ligar a hemoglobina 200 vezes mais fortemente do que o oxigênio, entretanto. A hemoglobina ligada ao monóxido de carbono é conhecida como carboxiemoglobina. Quando nesta forma, a hemoglobina não pode mais transportar oxigênio. O corpo pode, portanto, ficar privado de oxigênio e uma pessoa pode morrer de envenenamento por monóxido de carbono.
Parte desse composto é produzida por meio do metabolismo celular normal, mas a maior parte é inalada, como fumar tabaco. Os fumantes têm níveis elevados de carboxihemoglobina. Outras maneiras pelas quais as pessoas são expostas a esse gás tóxico podem incluir estar perto de aparelhos com defeito alimentados por gás natural, como fogões ou fornalhas. Queimar carvão em ambientes fechados ou inalar fumaça de incêndios podem ser fontes adicionais de monóxido de carbono. Além disso, estar em um espaço fechado enquanto um carro está funcionando é outra forma de ser exposto.
Um teste de carboxihemoglobina mede o nível dessa forma de hemoglobina no sangue. O nível normal relatado para adultos não fumantes é geralmente inferior a 2.3%. Pessoas que fumam um a dois maços de cigarros por dia têm níveis que variam de 4-5%, enquanto aqueles que fumam mais de dois maços por dia geralmente têm níveis de 8 a 9%. Os níveis tóxicos estão acima de 20%. Um outro grupo de pessoas que podem ter níveis elevados são aquelas com anemia hemolítica, uma condição na qual o corpo lisa alguns de seus próprios glóbulos vermelhos.
Existem condições que merecem este teste, mesmo que o envenenamento por monóxido de carbono não tenha sido definitivamente provado. Estes incluem sintomas de tontura, náusea, dor de cabeça e irritabilidade. Se os níveis de carboxihemoglobina no sangue indicarem que ocorreu envenenamento por monóxido de carbono, os pacientes são tipicamente tratados com oxigênio puro para facilitar a re-ligação do oxigênio às moléculas de hemoglobina.
A carboxiemoglobina encontrada no corpo naturalmente é produzida a partir da decomposição da hemoglobina. Um componente importante da hemoglobina é o grupo heme, um agrupamento de moléculas de nitrogênio que se ligam à molécula de oxigênio ou monóxido de carbono. Quando esta porção heme é degradada, o monóxido de carbono é produzido. Nos níveis produzidos, atua como um sinal para transmitir impulsos do sistema nervoso. Os pesquisadores que descobriram esse processo ficaram surpresos ao saber que os baixos níveis de monóxido de carbono têm uma função no metabolismo celular.