A estrutura e a forma da orelha externa não são derivadas da estrutura óssea interna, mas da cartilagem da orelha. Isso torna a orelha uma estrutura cartilaginosa, pois sua forma é dada pela cartilagem. A cartilagem elástica ou amarela encontrada na orelha externa também é encontrada na laringe e na epiglote. Esta cartilagem contém redes de fibras elásticas e fibras de colágeno. É circundado pelo pericôndrio, que fornece nutrientes à cartilagem.
Uma lesão que separa o pericôndrio da cartilagem da orelha é conhecida como orelha de couve-flor. Lutadores, lutadores e jogadores de rúgbi são os mais suscetíveis a esse tipo de lesão. Uma pancada na orelha pode permitir que um coágulo de sangue ou outro fluido se acumule entre a cartilagem e o pericôndrio, privando a cartilagem de nutrientes necessários. Se a cartilagem morre, o tecido fibroso se forma na pele subjacente. Isso deixa a orelha externa com aspecto irregular e deformado, lembrando uma couve-flor.
A cartilagem não cicatriza facilmente ou rapidamente, pois não há fluxo sanguíneo dentro da cartilagem. No caso de trauma no ouvido externo, qualquer fluido precisa ser drenado para promover a cura e permitir que o pericôndrio nutra a cartilagem subjacente. Além de drenar o fluido, às vezes são aplicadas talas de silicone em ambos os lados da orelha para aplicar pressão. Essa pressão impede que o fluido se repita e acelera o processo de cicatrização. O capacete usado em luta livre, boxe e rúgbi foi projetado para minimizar o potencial de trauma no ouvido.
Se a cartilagem da orelha for perfurada, o tempo de cicatrização pode chegar a um ano. O instrumento de perfuração da cartilagem traumatiza uma área localizada da cartilagem. O tecido da cartilagem pode infeccionar e pode ocorrer inchaço na área do piercing. A melhor defesa contra a infecção é o manuseio adequado da área após a perfuração da cartilagem. Manter a área limpa e não tocá-la é fundamental para a cura adequada, pois os piercings de cartilagem têm uma taxa de infecção muito maior do que os piercings no lóbulo da orelha.
No caso de um piercing na cartilagem exibir sinais de infecção, como vermelhidão, inchaço ou secreção, é importante consultar um médico. O piercing pode precisar ser removido e antibióticos podem ser necessários para tratar a infecção. Mesmo com um tratamento antibiótico bem-sucedido, uma parte da cartilagem pode morrer. Isso pode resultar em manchas de couve-flor na orelha externa.
A cartilagem não apenas fornece estrutura para o ouvido externo, mas ajuda a manter a forma que captura o máximo de ondas sonoras. Danos à cartilagem podem resultar na diminuição da audição normal. Se o formato do ouvido externo estiver comprometido, os aparelhos auditivos não funcionarão com a mesma eficácia se ou quando necessários. A cartilagem do ouvido é uma parte flexível e vital de um ouvido saudável e funcional.