Apesar de anos de pesquisa, o mecanismo real por trás da maioria das dores de cabeça ainda é um mistério. Originalmente, pensava-se que eram causados pela restrição dos vasos sanguíneos ou pelo endurecimento dos músculos faciais e do couro cabeludo. Estudos modernos sugerem que as dores de cabeça podem ser desencadeadas por um baixo nível do analgésico natural chamado serotonina. Quando os níveis de serotonina caem, os neurotransmissores inflamados no rosto e no couro cabeludo enviam mensagens de dor que percebemos como dores de cabeça. Depois que os níveis de serotonina voltam ao normal, a maioria das dores tende a diminuir.
Existem vários gatilhos internos e externos para as dores de cabeça, que vão desde sensibilidades alimentares até depressão clínica. O que pode funcionar como remédio para um gatilho pode fazer mais mal do que bem a outro. Se a teoria atual da serotonina / neurotransmissor for verdadeira, muitos medicamentos usados para relaxar os músculos ou abrir os vasos sanguíneos podem não ser tão eficazes quanto se pensava.
Uma das causas mais comuns de dores de cabeça é o estresse emocional ou a depressão. Sentimentos de raiva ou ansiedade podem causar tensão muscular no rosto e no couro cabeludo, levando a uma forte cefaléia tensional. A insônia e a depressão também podem desencadear dores de cabeça, o que dá alguma credibilidade à conexão entre os níveis de serotonina e a irritação do nervo facial. Alguns pesquisadores sugerem que as próprias emoções não desencadeiam dores de cabeça, mas deixam a pessoa mais vulnerável ao conflito neurotransmissor / serotonina. Emoções reprimidas também tendem a desencadear mais dor do que raiva ou ansiedade expressas.
Outros gatilhos comuns são sensibilidades alimentares e químicas. Alguns podem estar familiarizados com o conceito de dor de cabeça em um restaurante chinês. A causa raiz da dor de cabeça após o consumo de comida chinesa é a sensibilidade a um intensificador de sabor chamado glutamato monossódico (MSG). Em outros alimentos, o MSG pode aparecer na lista de ingredientes como proteína vegetal hidrolisada.
Outras dores de cabeça podem ser desencadeadas por alimentos que contêm tiramina, um aminoácido conhecido por afetar os níveis de serotonina do corpo. As pessoas que sofrem de dores devem evitar consumir níveis elevados de chocolate, creme de leite, iogurte, queijos envelhecidos e carnes orgânicas. Outro produto químico a evitar quando se luta contra dores de cabeça é um conservante chamado nitritos. Muitas carnes enlatadas ou processadas contêm níveis significativos de nitritos, que ajudam a manter a carne mais fresca e fornecem uma cor rosa saudável. O mecanismo de desencadeamento dos nitritos pode ser o mesmo do glutamato monossódico, causando dor por uma reação alérgica.
Alguns pacientes acreditam que a cafeína é tanto um gatilho quanto uma cura. Do lado positivo, muitos medicamentos para dor de cabeça contêm cafeína para acelerar o medicamento através do sistema digestivo e na corrente sanguínea. Assim que o medicamento atinge a fonte da dor, a cafeína estimula o sistema circulatório para resultados ainda mais rápidos. Infelizmente, a cafeína também pode causar dores de cabeça em pessoas sensíveis, especialmente em doses mais altas. A queda repentina após a ingestão de cafeína também pode levar a uma dor de cabeça da cafeína, uma forma de abstinência apenas aliviada com o tempo ou mais cafeína.
Um gatilho comum é o consumo de álcool. Alguns vinhos tintos contêm tiramina, que pode desencadear dores de cabeça por sensibilidade alimentar. Todas as formas de álcool podem causar desidratação, que é o principal fator por trás da infame dor da ressaca experimentada na manhã seguinte a uma bebedeira. Alguns pesquisadores também acreditam que o álcool faz com que os vasos sanguíneos se expandam, o que pode desencadear dores de cabeça quando eles tentam se contrair mais tarde.
Outros gatilhos incluem ofuscamento, más condições de iluminação, interações medicamentosas, fadiga ocular e esforço físico. Os problemas nos seios da face não são responsáveis por um número significativo de dores de cabeça, embora as cavidades nasais em si estejam muito próximas dos neurotransmissores que podem ser os culpados. Pode ser muito difícil fazer o autodiagnóstico das dores de cabeça, portanto, uma visita a um médico, alergista ou especialista em olhos, nariz e garganta (ENT) pode ser útil.